"Ai Weiwei neemt het Smithsonian over", grapte de hoofdconservator van Hirshhorn, Kerry Brougher, over de nieuwe tentoonstelling van de Chinese kunstenaar in het museum. Met een installatie buiten het museum, een stuk in de Sackler Gallery en nu een uitgestrekte show op meerdere niveaus in de Hirshhorn, heeft Ai Weiwei veel bereikt voor een kunstenaar die verboden is om vanuit zijn thuisland te reizen.
Gezien het feit dat het 38 ton stalen wapening, 3.200 porseleinkrabben en miljoenen kristallen, evenals een contactpersoon van het ministerie van Buitenlandse Zaken nodig had om Ai Weiwei 'volgens wat?' Op drie verdiepingen van het museum te installeren, konden bezoekers worden vergeven indruk dat de kunstenaar het in feite overneemt. De afwezigheid van de kunstenaar en zijn eigen machteloosheid tegenover de Chinese staat staat in groot contrast met de macht die hij in de westerse kunstwereld opdraagt. En dit, zijn nieuwste show, voortbouwend op een tentoonstelling in 2009 in het Japanse Mori Art Museum, blijft de ideeën van culturele en politieke macht in Ai's kenmerkende stijl uitdagen.
Afbeeldingen van de bouw van het Olympische stadion van Beijing omvatten een galerij. Beijing's Olympisch Stadion 2008, 2005-08; Divina Proportione, 2006; F-Size, 2011. (Foto door Cathy Carver) Een mix van fotografie, video en sculptuur verwelkomt bezoekers in de wereld van een internationaal beroemde maar streng beperkte kunstenaar. Toen het museum begon te plannen met het Mori Art Museum om deze show voor het eerst naar de Verenigde Staten te brengen, zegt Brougher, was Ai nog steeds een opkomende kunstenaar. "In die tijd hadden we geen idee wat er zou volgen."
De aardbeving in Sichuan vond plaats in mei 2008. In december nam Ai deel aan het onderzoek van een andere kunstenaar naar de verwoesting, inclusief het samenstellen van een lijst van alle gedode studenten, grotendeels vanwege een slechte constructie. Ai bleef de wereld rondreizen totdat de spanningen met de Chinese staat in 2011 op een kookpunt kwamen: Ai's zojuist voltooide studio in Shanghai werd in januari op één dag abrupt afgebroken. Toen kwam Ai's mysterieuze arrestatie in april. Hij werd 81 dagen vastgehouden zonder te worden aangeklaagd. Hoewel hij uiteindelijk werd vrijgelaten, kan hij China nog steeds niet verlaten.
Eerst in een drieluik met foto's van de kunstenaar die een oude vaas uit de Han-dynastie liet vallen. Dropping a Han Dynasty Urn, 1995/2009. (Met dank aan Ai Weiwei Studio) 
Tweede in een drieluik met foto's van de kunstenaar die een oude vaas uit de Han-dynastie liet vallen. Dropping a Han Dynasty Urn, 1995/2009. (Met dank aan Ai Weiwei Studio) 
Het laatste beeld in een drieluik van foto's van de kunstenaar die een oude vaas uit de Han-dynastie liet vallen. Dropping a Han Dynasty Urn, 1995/2009. (Met dank aan Ai Weiwei Studio) Dit alles heeft de kunstenaar er niet van weerhouden nieuw werk te produceren voor een nieuw publiek of samen te werken met zowel het Mori Art Museum als het Hirshhorn Museum. Hoewel Ai vormende jaren in New York City doorbracht, bekijkt hij het werk van beroemde kunstenaars, waaronder Marcel Duchamp en Jasper Johns (wiens schilderij 'volgens wat' in 1971 de nieuwe show zijn titel gaf) en zijn werk is daar eerder getoond, zeggen curatoren dat de beslissing om de tentoonstelling naar Washington DC te brengen was opzettelijk. Directeur van de Hirshhorn, Richard Koshalek, zegt: “Het is heel belangrijk voor hem dat deze tentoonstelling in Washington, DC is. Het is niet in New York. Het is niet in LA Het is niet in Chicago. ”Koshalek zegt over DC's rol als activist en agitator dat DC een internationale gemeenschap, een publiek van diplomaten en een stad die zich bezighoudt met vrijheid van meningsuiting biedt, niet alleen in China, maar overal wereld.
Antieke houten krukken uit de Qing-dynastie krijgen een nieuw doel. Grapes, 2010 (Collectie van Larry Warsh) De beslissing lijkt ook belangrijk voor de carrière van Ai. Hoewel zijn inspiratie in New York City, Marcel Duchamp, graag de kunstinstelling van streek maakte door urinoirs en fietswielen boven op een kruk te presenteren, stelde zijn werk hem niet op gespannen voet met een regering. Wanneer Ai een sculptuur met meerdere ledematen van houten krukjes maakt en verklaart: "Ik maak het nuttige niet nuttig", is er meer aan de hand dan een vluchtige esthetische uitdaging. Zijn werk zal altijd worden gelezen als een middelvinger (soms is het letterlijk) voor de Chinese staat.
De New York Times zei het het beste toen het schreef: "Er is zoveel aandacht besteed aan Ai Weiwei de Chinese rebel dat het de kunstenaar Ai Weiwei lijkt te hebben overschaduwd."
Zijn beroemde serie Dropping a Han Dynasty Urn (hierboven), begonnen in 1995, is niet langer alleen maar een opmerking over de essentialisering van de Chinese cultuur als een statische, oude vorm. In plaats daarvan is het laten vallen van een vaas hier hetzelfde als het weggooien van de handschoen en het uitdagen van de uitgebreide enscenering van de Chinese geschiedenis en cultuur, volgens de Communistische Partij.
3.200 porseleinkrabben bespotten de vloer en bespotten de harmonie van de Communistische Partij. He Xie, 2010. (Met dank aan Ai Weiwei Studio) Nieuwer werk ondersteunt deze interpretatie ook. Meer dan 3000 porseleinkrabben getiteld "He Xie" verwarren de term voor rivierkrabben voor het woord "harmonieus" uit de slogan van de Communistische Partij, "de realisatie van een harmonieuze samenleving". De term wordt nu online gebruikt als slang om naar te verwijzen De ongebreidelde censuur van China.
In zijn kunstenaarsverklaring schrijft Ai: “Ik heb sinds mijn geboorte met politieke strijd geleefd. Als dichter probeerde mijn vader zich als een individu te gedragen, maar hij werd behandeld als een vijand van de staat. "Nadenkend over zijn eigen recente botsingen met de staat, vervolgt hij:" Door deze gebeurtenissen te doorlopen, kon ik mijn kunst heroverwegen en de activiteiten die nodig zijn voor een kunstenaar. Ik heb verschillende vormen van expressie opnieuw geëvalueerd en hoe overwegingen van esthetiek zich moeten verhouden tot moraliteit en filosofie. '
Kunst en politiek, esthetiek en ethiek kunnen nooit echt gescheiden worden, maar met deze nieuwe show zegt Ai dat ze hetzelfde zijn. En hij zegt het zonder aarzeling.
Hier in het Mori Art Museum in Tokio wordt de slang gemaakt van kinderrugzakken. Snake Ceiling, 2009. (Collectie van Larry Warsh) Snake Ceiling herdenkt de meer dan 5000 studenten die zijn omgekomen in de aardbeving in Sichuan met een gigantische slang die is opgebouwd uit grijze en groene rugzakken. Het werk is letterlijk en fantastisch tegelijk en is een efficiënte aanklacht tegen een cultuur en overheid die haar studenten niet heeft kunnen beschermen.
Glaskristallen geven deze structuur zijn gloed. Cube Light, 2008. (Met dank aan het Hirshhorn-museum en de beeldentuin) Misschien wel het meest raadselachtige werk in de hele show, is het sprankelende Cube Light met zijn strengen van lichtvangende kristallen. Het museum heeft het gekocht voor zijn permanente collectie. Minder openlijk dan sommige van de andere werken, is het stuk een passende aanwinst om een man te vertegenwoordigen die zich niet laat definiëren als eenvoudig een kunstenaar of activist.
Ai eindigt zijn uitspraak en zegt: “Als kunstenaar waardeer ik de inspanningen van andere kunstenaars om de definitie van schoonheid, goedheid en de wil van die tijd aan te vechten. Deze rollen kunnen niet worden gescheiden. Misschien ben ik gewoon een undercoverartiest in de vermomming van een dissident; De gevolgen kunnen me niet schelen. '
“Volgens wat?” Opent in het Hirshhorn Museum op 7 oktober en loopt tot en met 24 februari 2013, voordat het naar het Indianapolis Museum of Art, de Art Gallery of Ontario, het Miami Art Museum en het Brooklyn Museum gaat.
