1. We gebruiken slechts 10 procent van onze hersenen.
Deze klinkt zo meeslepend - een exact aantal, een eeuw lang herhaald in de popcultuur, wat inhoudt dat we enorme reserves aan onbenutte mentale krachten hebben. Maar de zogenaamd ongebruikte 90 procent van de hersenen is niet een of ander appendix. Hersenen zijn duur - het kost veel energie om hersenen op te bouwen tijdens de ontwikkeling van de foetus en de kindertijd en deze bij volwassenen te onderhouden. Evolutionair zou het geen zin hebben om overtollig hersenweefsel mee te nemen. Experimenten met PET- of fMRI-scans tonen aan dat veel van de hersenen zelfs tijdens eenvoudige taken betrokken zijn, en letsel aan zelfs een klein beetje hersenen kan ingrijpende gevolgen hebben voor taal, zintuiglijke waarneming, beweging of emotie.
Toegegeven, we hebben wat hersenreserves. Autopsiestudies tonen aan dat veel mensen fysieke tekenen van de ziekte van Alzheimer (zoals amyloïde plaques onder neuronen) in hun hersenen hebben, hoewel ze niet aangetast waren. Blijkbaar kunnen we wat hersenweefsel verliezen en nog steeds behoorlijk goed functioneren. En mensen scoren hoger op IQ-tests als ze zeer gemotiveerd zijn, wat suggereert dat we niet altijd onze geest oefenen op 100 procent capaciteit.
2. "Flashbulb-geheugens" zijn nauwkeurig, gedetailleerd en persistent.
We hebben allemaal herinneringen die zo levendig en nauwkeurig aanvoelen als een momentopname, meestal van een schokkende, dramatische gebeurtenis - de moord op president Kennedy, de explosie van de Space Shuttle Challenger, de aanslagen van 11 september 2001. Mensen herinneren zich precies waar ze waren, wat ze deden, met wie ze waren, wat ze zagen of hoorden. Maar verschillende slimme experimenten hebben het geheugen van mensen onmiddellijk na een tragedie en opnieuw enkele maanden of jaren later getest. De testpersonen hebben de neiging erop te vertrouwen dat hun herinneringen nauwkeurig zijn en zeggen dat de flitslampherinneringen levendiger zijn dan andere herinneringen. Levendig kunnen ze zijn, maar de herinneringen vervallen na verloop van tijd net als andere herinneringen. Mensen vergeten belangrijke details en voegen onjuiste toe, zonder zich ervan bewust te zijn dat ze een verwarde scène in hun hoofd nabootsen in plaats van een perfecte, fotografische reproductie op te roepen.
3. Het gaat allemaal bergafwaarts na 40 (of 50 of 60 of 70).
Het is waar, sommige cognitieve vaardigheden nemen af naarmate je ouder wordt. Kinderen zijn beter in het leren van nieuwe talen dan volwassenen - en speel nooit een spelletje concentratie tegen een 10-jarige tenzij je bereid bent om vernederd te worden. Jonge volwassenen zijn sneller dan oudere volwassenen om te beoordelen of twee objecten hetzelfde of verschillend zijn; ze kunnen gemakkelijker een lijst met willekeurige woorden onthouden, en ze zijn sneller terug te tellen door zevens.
Maar veel mentale vaardigheden verbeteren met de leeftijd. Woordenschat bijvoorbeeld - ouderen kennen meer woorden en begrijpen subtiele taalkundige verschillen. Gegeven een biografische schets van een vreemdeling, zijn ze betere beoordelaars van karakter. Ze scoren hoger op testen van sociale wijsheid, zoals hoe een conflict op te lossen. En mensen worden in de loop van de tijd steeds beter in het reguleren van hun eigen emoties en het vinden van betekenis in hun leven.
4. We hebben vijf zintuigen.
Zeker, zien, ruiken, horen, proeven en aanraken zijn de groten. Maar we hebben veel andere manieren om de wereld en onze plaats daarin te voelen. Proprioceptie is een gevoel van hoe ons lichaam wordt gepositioneerd. Nociceptie is een gevoel van pijn. We hebben ook een gevoel van evenwicht - het binnenoor is in die zin als het oog voor visie - evenals een gevoel van lichaamstemperatuur, versnelling en het verstrijken van de tijd.
In vergelijking met andere soorten lopen mensen echter tekort. Vleermuizen en dolfijnen gebruiken sonar om een prooi te vinden; sommige vogels en insecten zien ultraviolet licht; slangen detecteren de hitte van warmbloedige prooien; ratten, katten, zeehonden en andere gefluister wezens gebruiken hun "vibrissae" om ruimtelijke relaties te beoordelen of bewegingen te detecteren; haaien voelen elektrische velden in het water aan; vogels, schildpadden en zelfs bacteriën oriënteren zich op de magnetische veldlijnen van de aarde.
Trouwens, heb je de smaakkaart van de tong gezien, het diagram dat laat zien dat verschillende regio's gevoelig zijn voor zoute, zoete, zure of bittere smaken? Ook een mythe.
5. Hersenen zijn als computers.
We spreken van de verwerkingssnelheid van de hersenen, de opslagcapaciteit, de parallelle circuits, ingangen en uitgangen. De metafoor faalt op vrijwel elk niveau: de hersenen hebben geen vaste geheugencapaciteit die wacht om te worden gevuld; het voert geen berekeningen uit zoals een computer; en zelfs elementaire visuele perceptie is geen passieve invoer van input omdat we actief verschillende elementen van de visuele wereld interpreteren, erop anticiperen en aandacht aan besteden.
Er is een lange geschiedenis van het vergelijken van de hersenen met welke technologie dan ook de meest geavanceerde, indrukwekkende en vaag mysterieuze is. Descartes vergeleek de hersenen met een hydraulische machine. Freud vergeleek emoties met drukopbouw in een stoommachine. De hersenen leken later op een telefooncentrale en vervolgens op een elektrisch circuit voordat ze evolueerden naar een computer; de laatste tijd verandert het in een webbrowser of internet. Deze metaforen blijven hangen in clichés: emoties zetten de hersenen "onder druk" en sommige gedragingen worden verondersteld "hard-wired" te zijn. Daarover gesproken ...
6. Het brein is bedraad.
Dit is een van de meest duurzame erfenissen van de oude 'hersenen zijn elektrische circuits' metafoor. Er is enige waarheid, zoals bij veel metaforen: het brein is op een standaard manier georganiseerd, met bepaalde bits die gespecialiseerd zijn om bepaalde taken op zich te nemen, en die bits zijn verbonden langs voorspelbare neurale paden (soort soortgelijke draden) en communiceren gedeeltelijk door ionen vrijgeven (pulsen van elektriciteit).
Maar een van de grootste ontdekkingen in de neurowetenschappen in de afgelopen decennia is dat de hersenen opmerkelijk plastic zijn. Bij blinde mensen zijn delen van de hersenen die normaal het gezichtsvermogen verwerken in plaats daarvan toegewijd aan horen. Iemand die een nieuwe vaardigheid beoefent, zoals het leren spelen van de viool, "herteelt" delen van de hersenen die verantwoordelijk zijn voor de fijne motoriek. Mensen met hersenletsel kunnen andere delen van de hersenen werven om het verloren weefsel te compenseren.
7. Een schelp op het hoofd kan geheugenverlies veroorzaken.
Naast baby's die bij de geboorte zijn verwisseld, is dit een favoriete serie soap-opera's: iemand heeft een tragisch ongeluk en wordt wakker in het ziekenhuis en kan zijn geliefden niet herkennen of zijn of haar eigen naam of geschiedenis onthouden. (De enige remedie voor deze vorm van geheugenverlies is natuurlijk een andere schelp op het hoofd.)
In de echte wereld zijn er twee hoofdvormen van geheugenverlies: anterograde (het onvermogen om nieuwe herinneringen te vormen) en retrograde (het onvermogen om gebeurtenissen uit het verleden te herinneren). De beroemdste geheugenverliespatiënt van de wetenschap, HM, kon zich niets herinneren wat er gebeurde na een operatie uit 1953 waarbij het grootste deel van zijn hippocampus werd verwijderd. Hij herinnerde zich echter eerdere gebeurtenissen en was in staat om nieuwe vaardigheden en woordenschat te leren, waaruit bleek dat het coderen van "episodische" herinneringen aan nieuwe ervaringen afhankelijk is van andere hersengebieden dan andere soorten leren en geheugen. Retrograde amnesie kan worden veroorzaakt door de ziekte van Alzheimer, traumatisch hersenletsel (vraag een NFL-speler), thiaminedeficiëntie of andere beledigingen. Maar een hersenletsel tast het autobiografische geheugen niet selectief aan - laat staan het terugbrengen.
8. We weten wat ons gelukkig zal maken.
In sommige gevallen hebben we geen idee. We overschatten routinematig hoe gelukkig iets ons zal maken, of het nu gaat om een verjaardag, gratis pizza, een nieuwe auto, een overwinning voor ons favoriete sportteam of politieke kandidaat, het winnen van de loterij of het opvoeden van kinderen. Geld maakt mensen wel gelukkiger, maar slechts tot op zekere hoogte - arme mensen zijn minder gelukkig dan de middenklasse, maar de middenklasse is net zo gelukkig als de rijken. We overschatten de geneugten van eenzaamheid en ontspanning en onderschatten hoeveel geluk we krijgen van sociale relaties.
Aan de andere kant maken de dingen die we vrezen ons niet zo ongelukkig als verwacht. Maandagochtend is niet zo onaangenaam als mensen voorspellen. Schijnbaar ondraaglijke tragedies - verlamming, de dood van een geliefde - veroorzaken verdriet en wanhoop, maar het ongeluk duurt niet zolang mensen denken dat het zal gebeuren. Mensen zijn opmerkelijk veerkrachtig.
9. We zien de wereld zoals die is.
We zijn geen passieve ontvangers van externe informatie die via onze zintuigen onze hersenen binnenkomt. In plaats daarvan zoeken we actief naar patronen (zoals een Dalmatische hond die plotseling in een veld met zwarte en witte stippen verschijnt), veranderen we dubbelzinnige scènes in die aan onze verwachtingen voldoen (het is een vaas; het is een gezicht) en missen we details die we niet hebben ' verwacht niet. In een beroemd psychologisch experiment merkte ongeveer de helft van alle kijkers dat ze het aantal keren moesten tellen dat een groep mensen een basketbal passeerde, niet merkten dat een man in een gorillapak zich tussen de balwerpers rondhult.
We hebben een beperkt vermogen om op te letten (daarom kan praten op een mobiele telefoon tijdens het rijden even gevaarlijk zijn als rijden onder invloed), en veel vooroordelen over wat we verwachten of willen zien. Onze perceptie van de wereld is niet alleen "bottom-up" - opgebouwd uit objectieve waarnemingen die op een logische manier zijn samengevoegd. Het is "top-down", gedreven door verwachtingen en interpretaties.
10. Mannen komen uit Mars, vrouwen komen uit Venus.
Sommige van de slordigste, meest gekke, meest bevooroordeelde, minst reproduceerbare, slechtst ontworpen en meest overgeinterpreteerde onderzoeken in de geschiedenis van de wetenschap beweren biologische verklaringen te bieden voor verschillen tussen mannen en vrouwen. Eminente neurowetenschappers beweerden ooit dat hoofdgrootte, spinale ganglia of hersenstamstructuren verantwoordelijk waren voor het onvermogen van vrouwen om creatief te denken, logisch te stemmen of medicijnen te oefenen. Tegenwoordig zijn de theorieën een beetje geavanceerder: mannen hebben zogenaamd meer gespecialiseerde hersenhelften, vrouwen meer uitgebreide emotiecircuits. Hoewel er enkele verschillen (klein en niet gecorreleerd met een bepaald vermogen) tussen mannelijke en vrouwelijke hersenen zijn, is het grootste probleem bij het zoeken naar correlaties met gedrag dat sekseverschillen in cognitie enorm overdreven zijn.
Men denkt dat vrouwen beter presteren dan mannen op empathietesten. Dat doen ze - tenzij aan proefpersonen wordt verteld dat mannen bijzonder goed zijn in de test, in welk geval mannen even goed of beter presteren dan vrouwen. Hetzelfde patroon geldt omgekeerd voor tests van ruimtelijk redeneren. Wanneer stereotypen in je opkomen, zelfs door iets eenvoudigs als proefpersonen vragen om een vakje naast hun geslacht aan te vinken, zijn sekseverschillen overdreven. Vrouwelijke studenten vertelden dat een test iets is waar vrouwen meestal slecht mee bezig zijn, slecht doen. Vrouwelijke studenten vertelden dat een test iets is waar studenten meestal goed in zijn, goed. In alle landen - en in de loop van de tijd - is de overtuiging dat mannen beter zijn in wiskunde dan vrouwen, hoe groter het verschil in de wiskundescores van meisjes en jongens. En dat is niet omdat meisjes in IJsland meer gespecialiseerde hersenhelften hebben dan meisjes in Italië.
Bepaalde sekseverschillen zijn enorm belangrijk voor ons als we op zoek zijn naar een partner, maar als het gaat om het grootste deel van wat onze hersenen meestal doen - de wereld waarnemen, directe aandacht, nieuwe vaardigheden leren, herinneringen coderen, communiceren (geen, vrouwen spreken niet meer dan mannen), beoordelen de emoties van andere mensen (nee, mannen zijn hier niet slecht voor) - mannen en vrouwen hebben bijna volledig overlappende en volledig aardgebonden capaciteiten.
