In 1914 hebben steengroevearbeiders in de Duitse voorstad Oberkassel de 14.000 jaar oude overblijfselen opgegraven van een man, een vrouw en een hond. De mensen leken opzettelijk begraven te zijn met hun hondgenoot, waardoor het graf een van de vroegst bekende voorbeelden van de domesticatie van honden was. Zoals Laura Geggel rapporteert voor Live Science, geven recent onderzoek van de hondenbotten aan dat de pup erg ziek was geworden en waarschijnlijk zorg had gekregen, wat suggereert dat de emotionele band tussen honden en mensen teruggaat tot het paleolithische tijdperk.
De nieuwe studie, gepubliceerd in het Journal of Archaeological Science, werd geleid door Luc Janssens, een dierenarts en promovendus aan de Universiteit Leiden in Nederland. Zijn analyse van de botten onthulde dat niet één, maar twee honden waren begraven op de locatie Oberkassel - een 'late juveniel' en een oudere hond, volgens de studie.
De jongere hond was ongeveer 27 weken oud ten tijde van zijn begrafenis. Toen Janssens de tanden van de puppy onderzocht, vond hij aanwijzingen voor een ernstige morbillivirus-infectie. Ook bekend als hondenziekte, beïnvloedt het virus de ademhalingswegen, het maagdarmstelsel en het zenuwstelsel van honden. Symptomen beginnen met koorts, diarree en braken en kunnen zich ontwikkelen tot het punt van aanvallen en verlamming. "Zonder voldoende zorg zal een hond met een ernstig geval van ziekte in minder dan drie weken sterven", zegt Janssens in een verklaring.
Maar de Oberkassel-puppy stierf niet binnen dat tijdsbestek. Het lijkt het virus rond drie of vier maanden te hebben opgelopen en twee of drie ziekteperioden te hebben gehad die elk tot zes weken duurden. Volgens Janssens en zijn team zou het niet mogelijk zijn geweest voor de zieke hond om zo lang te leven zonder zorg van mensen te ontvangen. "Dit zou hebben bestaan uit het warm en schoon houden van de hond (diarree, urine, braaksel, speeksel), zeker water en mogelijk voedsel geven, " schrijven de auteurs van de studie.
Zoals Mary Bates in National Geographic opmerkt, is het niet helemaal duidelijk wanneer mensen honden begonnen te domesticeren - of waarom. De meeste theorieën suggereren dat onze voorouders de dieren gebruikten voor taken als jagen en hoeden.
De nieuwe analyse van de botten van Oberkassel suggereert echter dat de relatie tussen paleolithische mensen en hun honden meer nuance had. Een ernstig zieke puppy zoals die in het graf gevonden zou geen nut hebben gehad als een werkdier. "Dit, samen met het feit dat de honden werden begraven met mensen waarvan we mogen aannemen dat ze hun eigenaren waren, suggereert dat er een unieke zorgrelatie was tussen mens en hond, " zegt Janssens in de verklaring.
Met andere woorden, het lijkt mogelijk dat de hond al heel, heel lang de beste vriend van de mens is.
