Facebook-vrienden bieden een verscheidenheid aan toepassingen in je leven - sommige relaties zijn voordelig, terwijl andere triviaal zijn. Soms kunnen hun berichten reacties van u oproepen op een manier die geen echt gesprek met hen ooit heeft gehad - amusement, verdriet, verrassing, rancune en zelfs, zoals een groep wetenschappers onlangs ontdekte, spelveranderende dankbaarheid.
Vorige maand stuitte een team van wetenschappers op een visonderzoek in het stroomgebied van de Cuyuni in Guyana op een probleem. Na het verzamelen van 5000 visspecimens uit de rivier, moesten de ichthyologen ze allemaal in minder dan een week identificeren om een vergunning te verkrijgen om de specimens terug naar de Verenigde Staten te exporteren. Alleen hadden ze geen idee hoe ze deze Herculean-taak op tijd konden voltooien.
"We hadden niet echt de tijd of middelen om het traditioneel te doen", zegt Brian Sidlauskas, universitair docent aan de Oregon State University en onderzoeksmedewerker aan het Smithsonian, die de expeditie leidde van drie afgestudeerde studenten en vier schippers. En dus bevonden ze zich op een kruispunt.
"Je hebt een soort moreel dilemma", zegt Richard Vari, curator bij het Department of Vertebrate Zoology van het National Museum of Natural History en medewerker van de expeditie, die het geld heeft bijeengebracht om het onderzoek te financieren. "Lieg je in zekere zin en leg je beste gok neer, wetende dat het waarschijnlijk verkeerd is, of laat je het materiaal achter? Er is geen goed antwoord."
Dus kwamen Sidlauskas en zijn kleine team met een betere. Ze besloten foto's van de vis op Facebook te plaatsen en hun vrienden te vragen hen te helpen de soort te identificeren.
"Het was echt ad hoc. Ik zat daar met mezelf en twee andere collega's, mijn student Whit Bronaugh en een student van de Universiteit van Toronto genaamd Devin Bloom, en eigenlijk was het oorspronkelijke idee Devin's", zegt Sidlauskas. "Whit was eigenlijk degene die alle foto's nam, Devin hielp met de ID's en het was zijn idee om vrienden om hulp te vragen", zegt Sidlauskas.
De respons was overweldigend en binnen 24 uur was 90 procent van de monsters geïdentificeerd. "Ik was verrast, " zei Sidlauskas, "het werkte veel beter dan ik ooit had kunnen raden."
Later deze maand zal het team opnieuw een aantal identificaties controleren om er zeker van te zijn dat er geen fouten op de foto's staan, zegt Sidlauskas. Deze keer zullen ze de traditionele methode gebruiken, waarbij ze kijken naar verschillende wetenschappelijke publicaties en artikelen, revisies genoemd, en opeenvolgend door de sleutel werken om elke vis te verkleinen, totdat de soort is geïdentificeerd.
Sidlauskas hoopt dat de populariteit van dit verhaal, voor het eerst gerapporteerd door Smithsonian Science en gemarkeerd als het Facebook-verhaal van de week, mensen meer interesse in wetenschap zal wekken, niet alleen in visidentificatie, maar ook meer weten over de ecologie of de evolutie en behoud van het gebied waar we naartoe gaan, "zegt hij, gebieden zoals Guyana.
Dit was de eerste uitgebreide enquête die werd uitgevoerd in het stroomgebied van de Cuyuni, gelegen aan de grens met Venezuela, die wordt vervuild door goudwinning in het gebied. Het gevolg is dat de vissen verdwijnen en ook de inheemse gemeenschap die in het gebied woont negatief wordt beïnvloed.
"Het is een zeer waardevolle reis, omdat de manier waarop het gaat, er de komende jaren misschien niet veel vis meer over is, " zei Vari. "Dit gaf ons tenminste een mooie momentopname van wat er nu is."
"We hadden niet echt verwacht dat het niveau van deze problemen zo uitgesproken zou zijn als ze waren, maar ze zijn behoorlijk dramatisch, " zegt Vari. En nu, zegt hij, wordt het oorspronkelijke rapport van de expeditie gebruikt door Conservation International in Guayna als basis om enkele van deze problemen aan te pakken. Soortgelijke problemen bestaan tegenwoordig op veel plaatsen over de hele wereld, zegt Vari, met name in Zuid-Amerika, dat de rijkste zoetwaterfauna ter wereld heeft.
Zowel Vari als Sidlauskas hopen dat hun studie, gedeeltelijk gesponsord door het Biodiversity of the Guyanas-programma in het Smithsonian's Museum of Natural History, langdurige effecten zal hebben op de manier waarop mensen kijken naar natuurbehoud en zelfs hoe ze wetenschappers zien.
"Wij zijn zowel mensen als wetenschappers", zegt Sidlauskas. "We hebben sociale netwerken net als iedereen, maar omdat ik een wetenschapper ben, heeft mijn sociale netwerk veel andere wetenschappers." En in dit geval heeft dat netwerk geholpen een letterlijke wereld van verschil te maken.
