Omringd door rivieren, meren en kanalen, bestaan drie delen van China uit een 'gouden driehoek' van historische steden die meestal op het water lopen. Shanghai, Suzhou en Hangzhou vormen dit piramidevormige gebied dat bekend staat als het 'Venetië van het oosten', gevuld met duizenden jaren geschiedenis en steden gebouwd rond complexe kanaalsystemen. Hier komen de lokale bevolking en toeristen nog steeds rond met handbediende boten - en soms zal de kapitein u zelfs een serenade bezorgen met een traditioneel Chinees volksliedje. Hier zijn acht oude watersteden om te bezoeken.
Nanxun
Nanxun. (Creative Commons) Ontsnap aan de toeristische crisis van Shanghai in Nanxun, ongeveer 70 mijl naar het westen. Dit waterstadje is een beetje anders dan anderen in het gebied: het trekt meestal kleinere drukte en de architectuur is een unieke mix van traditioneel Chinees en westers. Terwijl je langs de oude grachten loopt, zie je de lokale bevolking waarschijnlijk kaarten spelen of thee drinken. De stad dateert uit de Chunyou-periode van de Song-dynastie, tussen de jaren 1241 tot 1252. Tegenwoordig wordt het beschouwd als het epicentrum voor bruiloften op de grachten - 10 veerboten reizen door de stad op het water voor een bruiloft, uitgedost in rode bloemen en linten, met de bruid en bruidegom op de eerste veerboot in de rij.
Tongli
Een lokale visserij met vogels op het kanaal in Tongli. (Jennifer Billock) 
Aan het kanaal in Tongli. (Jennifer Billock) 
Boten op het kanaal in Tongli. (Jennifer Billock) Dertig minuten met de auto van Suzhou, vindt u een van de meest bekende watersteden in China: Tongli. Het wordt beschouwd als een miniatuur Venetië, met bijna elk gebouw aan of langs een kanaal. De stad zelf bestaat uit zeven eilandjes, gescheiden door 15 kanalen en verbonden door meer dan 40 bruggen - plus vijf meren omringen de stad zelf. Tongli is meer dan 1.000 jaar oud, en de oudste brug in de stad dateert uit de Song-dynastie, die begon in het jaar 960. Bezoekers moeten het bruiloftsmuseum bekijken, dat antieke Chinese bruiloftskleding en items te zien heeft, en gaan dan naar naar het Moxibustion Institute voor een sessie van op warmte en wierook gebaseerde massagetherapie.
Xitang
Xitang. (Creative Commons) Xitang onderscheidt zich van andere watersteden in het gebied met langpeng, beschutte straten aan het water, waardoor de lokale bevolking en gasten comfortabel langs de grachten kunnen lopen, zelfs tijdens het regenseizoen. Het duurt ongeveer een uur om vanuit Shanghai te rijden, maar degenen die de reis maken, worden beloond met een minder commerciële sfeer en veel geweldige fotomogelijkheden, onder andere trekkingen die je waarschijnlijk niet zult vinden in andere watersteden - zoals vissen met de lokale bevolking op de grachten, dineren op een boot en musea bezoeken voor houtsnijwerk en decoratieve tegels. Xitang is echt oud en dateert uit de periode van de oorlogvoerende staten van 476 v.Chr. Tot 221 v.Chr.
Wuzhen
Wuzhen. (Creative Commons) Deze stad ligt op ongeveer 90 mijl van Shanghai en ligt langs het Grand Canal - het langste kanaal ter wereld op 1, 104 mijl, en ooit de belangrijkste handelsroute die Hangzhou en Beijing met elkaar verbindt. In 2013 eindigde een massale, meerjarige renovatie van de 1.300 jaar oude stad; de updates waren in 1999 begonnen. Nu komen elk jaar ongeveer 1, 5 miljoen bezoekers naar Wuzhen, waar ze traditionele architectuur en tempels observeren terwijl ze aan het einde van de dag ontspannen in vijfsterrenresorts. Ongeveer de helft van de gebouwen in de stad zijn nog steeds bestaande structuren uit het verleden van Wuzhen, en de andere helft is nieuw, teruggewonnen of bijgewerkt.
Zhujiajiao
Zhujiajiao. (Creative Commons) Zhujiajiao is gemakkelijk bereikbaar met het openbaar vervoer vanuit het centrum van Shanghai en is een van de best bewaarde oude watersteden in de regio. Het dateert ongeveer 1700 jaar en was op een gegeven moment een bloeiende rijstmarktstad. Bezoekers kunnen nu een van de grootste tuinen in Zuid-China zien, de Majia-tuin, en meer dan 10.000 originele gebouwen uit de Ming- en Qing-dynastieën (1368 tot 1911). Kom er echter snel aan - de lokale bevolking maakt zich zorgen over de geschiedenis en cultuur van het gebied wordt al bedreigd met de bouw van een groot winkelcentrum en entertainmentcomplex in de stad in 2012.
Qibao
Qibao. (Creative Commons) Gelegen op slechts 16 km van het centrum van Shanghai, is dit ook een gemakkelijk toegankelijke waterstad voor een dag- of weekendtrip. Qibao werd gebouwd rond water en een tempel die dateert uit de vroege jaren 900. De naam van de stad betekent 'zeven schatten', en men denkt dat die schatten ooit in de tempel zijn ondergebracht: een ijzeren Boeddha, een bronzen bel, een gouden lotus lotus-soetra, een 1000 jaar oude catpa-boom, een paar jade eetstokjes, een jadebijl en een gouden haan. Voor een echt lokale ervaring, vang een schaduwspel (een toneelstuk waarin de schaduwen van poppen op een scherm worden geworpen), of bezoek het cricket vechtmuseum om getuige te zijn van een live insectengevecht.
Luzhi
Luzhi. (Creative Commons) Gebruik Suzhou als uitvalsbasis om dit waterstadje te bezoeken - het is slechts ongeveer 16 km verwijderd. Er is hier ongeveer 2500 jaar bekende geschiedenis, ooit een klein dorpje genaamd Puli voordat het de bruisende stad wordt die het vandaag is. Puli was eigenlijk een kluizenaar dichter genaamd Lu Guimeng (ook bekend onder de hoffelijkheid naam Luwang). Hij ging met pensioen in de stad, en het werd genoemd naar zijn pseudoniem, Mr. Pu-Li. De stad staat bekend om zijn bruggen, veel origineel uit de dynastieën waarin ze werden gebouwd, waardoor Luzhi de bijnaam 'Museum of Chinese Ancient Bridges' kreeg. Samen met de originele bruggen zijn veel van de gebouwen ook origineel - niet herbouwd als in veel van de andere oude watersteden.
Zhouzhuang
Zhouzhuang. (Creative Commons) Dit is de beroemdste en meest gecommercialiseerde oude waterstad in China, ongeveer halverwege tussen Shanghai en Suzhou. De architectuur dateert hier meer dan 900 jaar, met ongeveer 60 originele bakstenen bogen en 100 originele binnenplaatsen. Meer recent werd in 1987 een antiek gevormde toren genaamd Quanfu-tempel gebouwd - klim naar de top om het beste uitzicht op de oude stad te krijgen. Of voor een meer authentieke ervaring, bezoek de Chengxu Taoïstische tempel, gebouwd tussen 1086 en 1093; het is een van de beroemdste Taoïstische tempels in het gebied.
