Op 3 januari schreef China geschiedenis toen het de eerste natie was die een sonde aan de andere kant van de maan landde. Een van de onderwerpen die wetenschappers hoopten te onderzoeken via Chang'e 4, zoals de sonde bekend staat, is hoe goed planten groeien in de extreme maanomgeving. Het blijkt dat het antwoord helemaal niet zo goed is.
China kondigde eerder deze week aan dat een katoenzaad aan boord van de Chang'e 4 was ontsproten, waarmee het de eerste keer was dat biologische materie op de maan was gegroeid (zij het in een gespecialiseerde container). Maar helaas, slechts 24 uur later, verklaarden ambtenaren van de Chongqing University de katoenplant dood, meldt Harry Cockburn van The Independent .
Het katoen was in een bus gedaan die ook aardappelzaden, arabidopsis (of rotsachtige) zaden, gist en fruitvliegjes bevatte. De container was gevuld met grond, water en lucht, waardoor een 'mini-maanbiosfeer' ontstond, zoals beschreven door Chongqing University, die het experiment ontwierp. Het uiteindelijke doel van onderzoekers was om inzicht te krijgen in hoe toekomstige kolonisten van de maan daar voedsel zouden kunnen verbouwen, volgens Echo Huang van Quartz .
Zaailingen in de ruimte! Eerste katoenplant op de maan ooit groeiend in # ChangE4 mini biosfeer https://t.co/L8YpXqoVIG pic.twitter.com/3NVoCBUn5M
- China Xinhua News (@XHNews) 15 januari 2019
Kort nadat Chang'e 4 was geland, gaven wetenschappers op afstand de bus opdracht om de temperatuur, het water- en lichtniveau te regelen. In het begin ging alles goed, maar daarna begonnen de temperaturen in de biosfeer dramatisch te fluctueren, waardoor het onmogelijk werd om enig leven in stand te houden. Xie Gengxin van Chongqing University vertelt YN Xiong en Ben Westcott van CNN dat het controleteam het experiment na negen dagen heeft stopgezet.
“Hoewel we twee temperatuurregelplaten hebben, was de temperatuur rond 10.30 uur op de maan nog steeds boven de 30 graden Celsius [86 graden Fahrenheit]. Zoals iedereen weet, kunnen veel planten niet ontkiemen met [die] temperatuur, 'zegt Xie.
Hij voegt eraan toe dat hoewel het project werd afgebroken, hij het nog steeds als een succes beschouwt. En andere wetenschappers zijn het daarmee eens, waaronder Simon Gilroy, een professor in de plantkunde aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die niet bij de studie was betrokken.
"Als we op langere termijn van het aardoppervlak willen leven, kunnen we de biologie meenemen die we gebruiken om ons in leven te houden?" Zegt Gilroy in een interview met NPR 's Amy Held. "Het is fantastisch om te kunnen zeggen, ja, het is een eerste kleine stap op dat pad."
Afgezien van dode katoenplanten lijkt de missie van China goed te verlopen en kan het een grote belofte zijn voor toekomstige maanstudie. Eerder had ruimtevaartuigen de andere kant van de maan gefotografeerd, die voor altijd van de aarde af staat, maar er was er geen geland. De wetenschappers achter Chang'e 4 hopen de baanbrekende sonde te gebruiken om meer te weten te komen over de geologie en het interieur van de maan.
Chang'e 4 is geraakt in de Von Kármán-krater, die in het Aitken-bekken bij de zuidpool van de maan staat. De krater is volgens Steven Lee Myers en Zoe Mou van de New York Times een van de oudste en diepste op de maan. Het kan daarom belangrijke aanwijzingen bevatten over de evolutie van het hemellichaam - en van het bredere zonnestelsel.
