De pangolin is misschien wel een van de raarste dieren op aarde. Het is het enige zoogdier dat bedekt is met schubben, leeft op mieren, rolt op in een schattige kleine spiraal en kan een tong hebben die langer is dan zijn gepantserde lichaam. Maar pangolines staan bekend om iets anders: 's werelds meest verhandelde zoogdier. Maar dat zal hopelijk snel veranderen. Zoals de Associated Press meldt, keurde een wereldwijde natuurvergadering net een verbod op de handel in pangolin goed - een beweging die het wezen zou kunnen redden.
Het verbod werd aangekondigd op CITES, de conventie voor internationale handel in bedreigde diersoorten van wilde flora en fauna. De conferentie vindt nu plaats in Johannesburg, Zuid-Afrika en brengt 183 lidstaten samen die afspraken maken over dierenhandel. Tegenwoordig beschermt het CITES-verdrag meer dan 35.000 soorten dieren en planten.
De pangolin heeft die bescherming zeker nodig. Zoals de AP meldt, zijn de dieren gepocheerd voor hun vlees en schubben, en experts schatten dat meer dan een miljoen van de dieren zijn gedood in de afgelopen tien jaar. Pangolines worden al lang in de traditionele Aziatische geneeskunde gebruikt. Zoals John R. Platt van Scientific American schrijft, wordt gezegd dat hun weegschaal kanker geneest en mensen helpt af te vallen. Maar dat is niet het geval: hun schubben zijn gemaakt van keratine, zoals neushoorns en antilopen, en de stof heeft geen medicinale eigenschappen, meldt hij.
De lust voor pangolin-schubben en vlees heeft de dieren ernstig bedreigd achtergelaten. Volgens de IUCN Rode Lijst van bedreigde soorten zijn de Maleise pangolinpopulaties de afgelopen 21 jaar met meer dan 80 procent afgenomen en zullen naar verwachting in de komende 21 jaar met nog eens 80 procent afnemen. Hopelijk stopt het verbod deze neerwaartse spiraal. Het verbiedt de handel in zeven soorten pangolin in de striktste bewoordingen en zal naar verwachting volgende week worden geratificeerd, zo meldt het AP .
Ondanks het verbod zullen pangolines waarschijnlijk aantrekkelijk blijven voor stropers. Terwijl Damian Carrington voor The Guardian schrijft, rollen ze in een klein balletje wanneer ze zich bedreigd voelen, waardoor ze een gemakkelijke prooi zijn. Carrington geeft nog een reden waarom pangolines aantrekkelijk zijn voor jagers: de prijs van hun weegschaal is de afgelopen vijf jaar alleen al tien keer gestegen. Misschien zal een internationale inspanning om de pangolin te beschermen - en de zichtbaarheid van het vreemde kleine schepsel te vergroten - de toekomst helderder maken voor een dier dat net zo bekend staat om zijn dood als vanwege zijn unieke kenmerken.
