Op zijn eettafel had James 'Pat' Daugherty enkele oude vervaagde foto's uit zijn legerdagen, zijn Bronze Star, een kopie van zijn onlangs gepubliceerde memoires uit de Tweede Wereldoorlog, The Buffalo Saga, en zijn olijfkleurige stalen helm, in de buurt van het vizier door een stuk nu geroest ijzer.
"Als je de binnenkant van de helm voelt, kun je zien hoe dichtbij hij was", zegt hij over de granaatscherven van een Duitse mortier die de jonge soldaat in Italië in de herfst van 1944 trof. Nog een paar millimeter, en hij zou misschien nooit heb geleefd om zijn memoires te schrijven, en daar ging ik naar zijn huis in Silver Spring, Maryland, om meer over te weten te komen.
Daugherty, 85, diende in de legendarische 92e Infanteriedivisie van het leger, die bijna volledig uit Afro-Amerikanen bestond en de laatste raciaal gescheiden eenheid in de Amerikaanse strijdkrachten was. Bekend als de Buffalo Soldiers - een naam die indianen na de burgeroorlog aan een zwarte cavalerie-eenheid hadden geschonken - behoorden mannen van de 92e divisie tot de enige Afro-Amerikanen die in Europa vochten en vochten tegen Duitse troepen in Italië. In 1948 gaf president Truman een uitvoerend bevel uit dat een einde maakte aan rassenscheiding in het leger.
Daugherty, opgesteld op 19-jarige leeftijd, was zo diep getroffen door zijn twee jaar in de divisie dat hij een verslag van de ervaring schreef kort nadat hij thuiskwam in 1947. Hij publiceerde het verhaal dit jaar zelf, vrijwel ongewijzigd van het manuscript dat hij had krabbelde in de hand. De Buffalo Saga belooft een belangrijke toevoeging te zijn aan de geschiedenis van de Afro-Amerikaanse troepen in de Tweede Wereldoorlog omdat het werd geschreven door een deelnemer vrijwel onmiddellijk na de gebeurtenissen in kwestie, in plaats van jaren later te worden herinnerd of gereconstrueerd.
Daugherty zegt dat hij de pen op papier heeft gezet omdat vrienden en familieleden altijd vroegen: '' Wat heb je gedaan toen je daar was? ' ”
Jaren geleden probeerde hij een keer een uitgever te vinden, zonder succes. "Ik denk dat de inhoud te bijtend was", zegt Dorothy, zijn vrouw van 59 jaar.
De Buffalo Saga is inderdaad een rauw, ongelakt, vaak boos verslag van de ontmoeting van een gedecoreerde jonge soldaat met geïnstitutionaliseerde raciale vooroordelen. Eens, tijdens een gevecht in Italië in 1945, zei een andere soldaat in de 92nd Infantry Division dat zijn compagnie te veel mannen had verloren om door te gaan met vechten. Daugherty vroeg waarom de officieren geen vervangers konden oproepen. "Kijk, vriend, ze trainen geen gekleurde soldaten om te vechten, " vertelde de soldaat aan Daugherty. 'Ze trainen ze om schepen te laden, en je verwacht toch niet dat ze blanke jongens in een negeroutfit brengen? Wat denk je dat dit is, een democratie of zo? '
Daugherty's memoires herinneren ook aan de tijd dat een zwarte soldaat naar de frontlinies in Italië werd verscheept na confrontatie met een blanke officier. Er werd verteld dat de officier had gedreigd hem te sturen waar hij zijn 'slimme negerhersenen' zou laten uitblazen. "Ik vroeg me alleen af hoeveel mannen hier gestraft moesten worden omdat ze het lef hadden uitgesproken om als mannen te worden behandeld", schrijft Daugherty.
Maar het boek is geen dekvloer. Het is een eerlijk, zelfs aangrijpend verslag van een jonge man die in een oorlog vecht.
De Buffalo Saga belooft een belangrijke toevoeging te zijn aan de geschiedenis van Afro-Amerikaanse troepen in de Tweede Wereldoorlog. (Molly Roberts) 
James "Pat" Daugherty, 85, diende in de legendarische 92e Infanteriedivisie van het Leger, die bijna volledig uit Afro-Amerikanen bestond. (Molly Roberts) Op een nacht eind december 1944 kreeg het peloton van Daugherty het bevel om op een berg te patrouilleren en niet terug te komen voordat er een gevangene was. Hij en de rest van zijn compagnie doken onder vriendelijk vuur en Daugherty schreed vooruit op de troepen. "Het eerste wat ik wist was ik tegengekomen op een barrière van houten plank en zwaar gesneden takken, " schreef hij. “Ik stond op het punt dit over te steken toen ik de beweging van een vorm in de duisternis ving. Ik keek op en het was een Jerry. 'Hij en een andere soldaat namen hem gevangen en keerden terug naar het kamp. Hiervoor verdiende Daugherty zijn Bronze Star.
De Buffalo Soldiers of World War II wekken intense wetenschappelijke en populaire interesse (een recente behandeling is Miracle at St. Anna, een film uit 2008 van regisseur Spike Lee gebaseerd op de roman van James McBride). Hun lang vergeten prestaties behaalden nationale bekendheid in 1997, toen zeven Afro-Amerikaanse soldaten de Congressional Medal of Honor ontvingen. Alleen Vernon Baker, die diende bij de 92nd Infantry, leefde nog.
"Het was iets waarvan ik vond dat het lang geleden had moeten gebeuren, " zei Baker destijds. "Als ik het waard was om een eremedaille te ontvangen in 1945, had ik die dan moeten ontvangen." In 2006 publiceerde Baker zijn eigen memoires, Lasting Valor, met de hulp van journalist Ken Olsen.
De medailles werden uitgegeven nadat een historicus had gedocumenteerd dat geen enkele Afro-Amerikaan die in de oorlog had gevochten, er zelfs voor was genomineerd. "Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog wilden met name de blanke officieren hun handen wassen voor de Italiaanse campagne-ervaring met de 92nd Division", zegt historicus Daniel Gibran, auteur van The 92nd Infantry Division en de Italian Campaign in de Tweede Wereldoorlog . "Het was een ervaring die veel blanke officieren niet echt wilden, en ze zouden die ervaring net zo snel kunnen vergeten."
Aan het einde van de oorlog keerde Daugherty terug naar zijn geboortestad, Washington, DC, vastbesloten, schreef hij destijds, “om er een plek van te maken die medeleven toont met, nederigheid voor, hoge waardering voor en alle burgers gelijk . ”Natuurlijk keerden Daugherty en zijn mede-Buffelsoldaten niet terug naar het welkom van een held, maar naar gescheiden scholen en werkdiscriminatie. “De weg is lang en zwaar geweest; bloed en zweet, dood en vernietiging zijn onze metgezellen geweest, 'schreef hij. “We zijn nu thuis, hoewel onze vlam laag flitst. Zult u het waaien met de winden van vrijheid, of zult u het smoren met het zand van vernedering? Zal het zijn dat we vochten voor het minste van twee kwaden? Of is er deze vrijheid en geluk voor alle mensen? '
Daugherty liet zijn eigen vlam niet doven. Daarna ging hij studeren aan de Howard University in Washington, DC over de GI Bill en werkte hij als beheerder bij de Amerikaanse Public Health Service. Hij was de eerste Afro-Amerikaan die in het bestuur van de Public Schools van Montgomery County zat, een van de grootste openbare schooldistricten van het land. Na publicatie van zijn boek is Daugherty een beetje beroemd geworden in zijn geadopteerde geboortestad - 28 juli is nu officieel "Buffalo Soldier James Daugherty Day" in Silver Spring.
Hij zit in de woonkamer van het huis in boerderijstijl dat hij bijna vijf decennia geleden heeft gebouwd en waarin hij en zijn vrouw hun vier zonen hebben grootgebracht. Hij herinnert eraan dat zijn werk in de volksgezondheid hem ook over ongelijkheid leerde.
"De meerderheid van de gezondheidscentra bevond zich in arme, zwarte gebieden waar mensen geen gezondheidszorg konden krijgen en zo", zegt Daugherty. “Maar ik moest ook naar West Virginia gaan naar de kolenmijnen, en ze werden iets vreselijks mishandeld. Veel van deze waren niet zwart, ze waren niet Aziatisch; ze waren blank, blank. '
Daugherty's originele handgeschreven manuscript blijft verzegeld in twee vergeelde enveloppen. Daugherty mailde ze meer dan een halve eeuw geleden naar zichzelf, in plaats van het verkrijgen van een officieel auteursrecht. De stempels luidden op 28 april 1952. Het is zijn manier om te bewijzen dat The Buffalo Saga zijn verhaal is.
