Gewetensvolle eters willen alles weten over waar hun voedsel vandaan komt, hoe het is gegroeid en wie het heeft gegroeid. Een deel van de aantrekkingskracht van boerenmarkten is het krijgen van gezichtstijd met degenen die hun dagen doorbrengen met hun handen in het vuil. Plots willen consumenten een 'relatie' hebben met hun kleinschalige boeren, boeren en kaasmakers - mensen die eens in het duister zwoegden. (Dit is meestal nog steeds het geval in de grotere agrarische industrie, waar het overgrote deel van ons voedsel vandaan komt.)
Een onbedoeld gevolg is dat persoonlijkheid nu telt. Een teler met een winnende glimlach of het geschenk van het gab kan de uitverkoop krijgen, zelfs wanneer de waren aan de volgende tafel er net zo vers en sappig uitzien. Er zijn een paar jonge, aantrekkelijke mannelijke boeren in mijn omgeving wiens tent altijd druk lijkt te zijn met vrouwelijke klanten.
Nu brengt technologie die nog geen tien jaar geleden bestond - blogs, smartphones, Facebook en Twitter - de relatie tussen boer en consument naar een ander niveau. Het is hoe CSA-leden kunnen ontdekken wat er binnenkort in hun aandeel zal zijn, recepten krijgen voor wat te doen met bok choy of knolselderij en schattige kleine verhalen lezen over hoe de boerderijdieren het doen. De boer communiceert met huidige en potentiële klanten, en kantoorgebonden lezers kunnen plaatsvervangend leven via hun computer- of telefoonschermen.
Ree Drummond, die haar plattelandsleven als echtgenote van een veehouderij heeft omgetoverd tot een enorm succesvolle site genaamd The Pioneer Woman, geeft een glimp van de mogelijkheden voor slimme online zelfmarketing. Ze kwalificeert zich niet helemaal als een rancher - hoewel ze vaak meedoet en helpt met de klusjes, lijkt ze meestal een camera in de hand te hebben - maar haar prachtige foto's en folksy anekdotes over het leven op het strand zijn ongeveer net zo goed als advertentie voor het leven van het land.
De meeste boerenblogs zijn veel eenvoudiger (en, volgens sommigen, authentieker). The Dairyman's Blog, geschreven door een jonge Alabama-melkveehouder, biedt 'MooTube'-video's van het leven op de boerderij. Zelf beschreven boerin Jill Heemstra richt zich op de grappige kant van de landbouw bij Fence Post Diaries, met blogtitels als "Je zou een boerin kunnen zijn als ..." (voorbeeld: "... je gebruikt de zin 'sperma tank' in een informeel gesprek" ).
Blogs en tweets bieden ook een nieuw platform voor boeren van alle niveaus om hun mening over landbouw en politiek te uiten. Varkensboer Chris Chinn uit Missouri pleit op haar blog voor minder overheidsregels en conventionele landbouwpraktijken die volgens haar een slechte rap hebben gekregen, terwijl kleinschalige boer Gavin Venn tweet als @morethanorganic met zijn gedachten over dierenwelzijn en genetisch gemodificeerd voedsel.
Social media is een stand-in geworden voor het soort gesprekken dat boeren altijd persoonlijk hebben gehad, over het weer, wat groeit, advies en meningen. De Twitter-hashtag #agchat omvat discussies over ouderschap op de boerderij, luchten over te veel of te weinig regen, links naar landbouwnieuws en zo ongeveer al het andere dat van belang is voor de ag-minded.
Maar tweeten vanuit de tractor heeft zijn gevaren. Zoals Stewart Skinner, een Canadese varkensboer met de Twitter-greep @ModernFarmer, tweette onlangs over zijn gadget: “De Blackberry kan niet tegen de ontberingen van de schuur. RIM moet een smartphone bedenken voor boeren. ”
