Op een knapperige herfstdag in 1897 lanceerde een 18-jarige universiteit van Georgia, Richard Von Gammon, zichzelf in de naderende stormloop van Virginia en verdween onder een hoop spelers. Hij was de enige die niet opstond. Liggend plat op het veld in het Brisbane Park van Atlanta, begon hij te braken terwijl zijn teamgenoten om hem heen cirkelden. Zijn huid werd bleek en doorschijnend als perkament. Een getuige herinnerde zich dat hij "zijn ogen opsloeg in stomme aantrekkingskracht, zijn lippen trilden, maar hij kon niet spreken." De teamarts stak een naald vol morfine in de borst van Von Gammon en besefte toen dat het bloed uit het hoofd van de jongen kwam; hij had een schedelbreuk en hersenschudding opgelopen. Zijn teamgenoten plaatsten hem in een paardenkoets op weg naar Grady Hospital, waar hij 's nachts stierf. Zijn enige hoofddeksel was een dikke laag donker haar geweest.
gerelateerde inhoud
- De toespraak die het leven van Teddy Roosevelt heeft gered
Doden zijn nog steeds een gevaar voor voetbal - het meest recente voorbeeld is de dood van Frostburg State University fullback Derek Sheely na een training afgelopen augustus - maar ze zijn tegenwoordig veel zeldzamer. De tragedie die Richard Von Gammon overkwam aan het begin van de 20e eeuw hielp een nationale controverse over de aard van de sport op te wekken: was voetbal een goed tijdverdrijf? Of was het, zoals critici beweerden, net zo gewelddadig en dodelijk als de gladiatorengevechten van het oude Rome? Het debat woedde onder universitaire presidenten van de Ivy League, hervormers van de Progressieve Era, muckraking journalisten en politici. Uiteindelijk heeft president Theodore Roosevelt, een gepassioneerde voorstander van het spel, bemiddeld in een poging de regels te herschrijven.
In zijn vroegste dagen, tot in de jaren 1870, leek voetbal meer op rugby dan op de sport die we vandaag bekijken. Er was geen overlijden. De bal schoppen was de meest efficiënte manier om te scoren en blokkeren was illegaal. Spelers raakten in botsing zonder het voordeel van beschermende uitrusting, en door frequente opeenstapelingen konden ze stoten en prikken met ogen gooien - melees die het enthousiasme van de toeschouwers alleen maar versterkten. De lijn van scrimmage werd geïntroduceerd in de vroege jaren 1880, maar dat deed niets af aan het geweld. "Ze zagen echte gevechten", lees een verslag van het Princeton-Yale-spel uit 1884, "woeste slagen die bloed trokken en vallen die leken alsof ze alle botten moesten kraken en het leven moesten drijven van degenen die ze ondersteunden." Als spelers bedacht nieuwe strategieën, waaronder de 'vliegende wig' - een spel waarin de aanval zich een weg naar beneden probeerde te banen, rond de ballcarrier in een V-formatie - de wreedheid nam alleen maar toe. In 1894, toen Yale tegen Harvard vocht, omvatte het bloedbad een gebroken neus, een gebroken sleutelbeen, een oog dat zo diep was uitgespoten dat het bloed spoot en een botsing die een speler in coma bracht.
Verschillende critici van het voetbal begonnen zich te verenigen. EL Godkin, de redacteur van de Nation, was van mening dat de Harvard-Yale-wedstrijd net zo dodelijk was als de aanval van de Unie op Cold Harbor tijdens de burgeroorlog. De New York Times, ooit een booster van de sport, nu maakte zich zorgen over zijn 'chaos en moord' en leidde een hoofdartikel met de titel 'Twee geneesbare kwaden' - de eerste was het lynchen van Afro-Amerikanen, de tweede was voetbal. President Charles W. Eliot van Harvard betoogde dat als voetbal zijn 'gewone veronachtzaming van de veiligheid van tegenstanders' zou voortzetten, het zou moeten worden afgeschaft. Na de spraakmakende dood van Richard Von Gammon, versterkte Eliot zijn aanvallen, waarbij hij de intercollegiale atletiek van Harvard als 'onintelligent' afsloeg. van het jingoïsme, deze houding van een schurk en een pestkop op de schouder ”- niet alleen verwijzend naar Roosevelts ideeën over buitenlands beleid, maar ook naar zijn pleidooi voor voetbal.
Roosevelt was een ziek kind geweest, leed aan ernstige astma en ontdekte dat rigoureuze lichamelijke activiteit zowel zijn symptomen als zijn gevoel van hulpeloosheid verlichtte. Hij logde lange uren in Wood's Gymnasium in New York City en nam bokslessen. Een tijd lang woonde hij in het westen en werd een bekwame en fervente jager, en hij kreeg elke suggestie dat hij een blauwbloedige dandy was. Op een nacht in 1884 of '85 hoorde Roosevelt in een bar nabij de grens van wat nu Montana en North Dakota is, een spot van een mede-beschermheilige: "Vier ogen zullen behandelen." De man kwam dichterbij, zijn hand op zijn pistool geklemd en herhaalde zijn bestelling. Roosevelt stond op en zei: "Wel, als ik moet, moet ik." Hij sloeg de pestkop snel en hard op de kaak, waardoor hij viel en met zijn hoofd tegen de lat sloeg. Terwijl de man bewusteloos lag, pakte Roosevelt zijn wapens.
Roosevelt was te kort en te klein om te voetballen, maar hij had affiniteit voor de wedstrijd ontwikkeld nadat hij Harvard in 1876 was binnengegaan. Het vereiste, schreef hij, "de grootste oefening van fijne morele kwaliteiten, zoals resolutie, moed, uithoudingsvermogen en vermogen om zich staande te houden en onder straf op te staan. 'Hij zou voormalige voetbalspelers rekruteren om te dienen als zijn' Rough Riders 'tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog. Terwijl de kruistocht tegen voetbal aan kracht won, schreef Roosevelt een gepassioneerde verdediging van de sport. "De sporten die vooral een krachtige en mannelijke natie erg dierbaar zijn, zijn altijd die waarin een bepaald klein risico bestaat, " schreef hij in Harper's Weekly in 1893. "Het is slechts onmenselijke dwaasheid om te proberen de sport af te schaffen omdat de risico bestaat. "
"Brutality in Football" werd gezien als een van de weinige hooggeplaatste items op de takenlijst van Roosevelt. Tekening: de Library of Congress.
Maar naarmate het aantal voetbalgerelateerde slachtoffers toenam, erkende zelfs Roosevelt dat het spel zou moeten worden veranderd om behouden te blijven. In 1905, het vierde jaar van zijn presidentschap, stierven 18 spelers en leden 159 zware verwondingen. Tijdens dat seizoen maakte één Princeton-alumnus, onder andere wonden, vier hersenschudding, drie 'schoppen in het hoofd', zeven gebroken sleutelbeenderen, drie ernstige rugwonden, vijf ernstige interne verwondingen, drie gebroken armen, vier ontwrichte schouders, vier gebroken neuzen, drie gebroken schouderbladen, drie gebroken kaken, twee ogen "uitgestoken", één speler gebeten en een andere drie keer bewusteloos geslagen in hetzelfde spel, één borstbeen gebroken, één gescheurde darm en één speler "versuft".
Voetbal zoals een cartoonist het zag in 1905. Tekening: de Library of Congress.
Op 9 oktober belegde Roosevelt een voetbaltop in het Witte Huis. Deelnemers waren onder andere minister van Buitenlandse Zaken Elihu Root, evenals atletische regisseurs en coaches van Harvard, Yale en Princeton. "Voetbal staat terecht", verklaarde Roosevelt. “Omdat ik in het spel geloof, wil ik er alles aan doen om het op te slaan. En dus heb ik jullie hier allemaal gebeld om te zien of jullie niet allemaal zullen instemmen met zowel de letter als de geest van de regels, want dat zal helpen. ”De coaches stemden uiteindelijk toe. In maart 1906 werden 62 instellingen charterleden van de Intercollegiate Athletic Association van de Verenigde Staten (om te worden omgedoopt tot de National Collegiate Athletic Association in 1910). Binnen een paar weken begon de organisatie de regels van de sport te herzien en de evolutie van het voetbal naar zijn moderne vorm te versnellen. Na verloop van tijd verhoogden de regelschrijvers de werven die nodig zijn voor een eerste daling van vijf naar tien, creëerden een neutrale zone bij de scrimmage, beperkten het aantal spelers dat in het achterveld kon komen tot vijf, verboden horden, legden een penalty vast systeem en, het allerbelangrijkste, de voorwaartse pass toegestaan, waardoor het risico op gewelddadige opstoppingen werd verminderd.
Roosevelt stierf in 1919, veel te vroeg om voetbal de meest populaire sport van Amerika te zien worden, maar niemand die betrokken was bij de onderhandelingen van 1905 vergat wat hij voor de wedstrijd deed. "Behalve deze reeks gebeurtenissen bestaat er nu misschien niet zoiets als Amerikaans voetbal zoals we het kennen", schreef William Reid, die Harvard coachte in die turbulente tijd. 'U vroeg me of president Theodore Roosevelt heeft geholpen het spel te redden. Ik kan je vertellen dat hij dat deed. '
bronnen
Boeken: The Big Scrum, door John J. Miller (HarperCollins 2011), is een fascinerend en grondig verslag van de geschiedenis van het voetbal en de rol van Theodore Roosevelt in zijn evolutie.
Artikelen: "Hears Football Men." The Washington Post, 10 oktober 1905; "Deaths From Football Playing." The Washington Post, 15 oktober 1905; "Publiceert lijst van voetbalblessures." San Francisco Chronicle, 13 oktober 1905; "Van Gridiron naar het graf." De grondwet van Atlanta, 31 oktober 1897; "Voetbal veilig en gezond." The Independent, 22 november 1906. "Belofte aan de president." The Washington Post, 12 oktober 1905. "Hervorm nu zeker." De Boston Daily Globe, 27 november 1905.
