Het rotsachtige, met struiken bedekte landschap van het Amerikaanse Westen ziet eruit alsof het de thuisbasis is van levende dinosaurussen. Hoewel Apatosaurus, Allosaurus, Triceratops, Tyrannosaurus en vele, vele andere dinosauriërs in een omgeving leefden die heel anders is dan het landschap zoals het nu is, voelen de plaatsen waar dinosaurusbotten worden gevonden aan alsof prehistorische wezens daar nog steeds hun huizen zouden moeten maken. De zeer geologische formaties die de dinosaurussen bevatten, creëren prachtige en vreemde landschappen van verfrommelde en verschoven rots bezaaid met gedraaide jeneverbessen en geurige alsem - deze wilde plaatsen hebben een lucht van de oude voor hen, en het is moeilijk om een Allosaurus te bedenken die rond de loer ligt enorme rotsvinnen van een plek als Arches National Monument of een Diplodocus tegen de achtergrond van Dinosaur National Monument. Sharon Farber kwam op dit idee in haar korte verhaal "The Last Thunder Horse West of the Mississippi", waarin de feuberende 19e-eeuwse paleontologen ED Cope en OC Marsh strijden om een moderne dinosaurus. Nieuwe auteur JP Carlson heeft het voorbeeld gevolgd met zijn roman Rex Riders .
Net als de grafische roman Tommysaurus Rex, is het boek van Carlson niet zozeer een dinosaurusverhaal als wel een coming of age-verhaal. Zeke Calhoun, een 14-jarige jongen die op de boerderij van zijn oom Jesse woont, is misplaatst in het einde van de 19e eeuw in Texas. Spraakzaam en zeurderig werkt hij vaak op de zenuwen van zijn oom, en hij brengt een puinhoop van problemen teweeg wanneer hij probeert een rijke hengst van de rancher terug te geven en ziet eruit als een paardendief in het proces. De fout van Zeke speelt zich af in een langdurige rivaliteit tussen zijn oom en de rijke rancher Dante D'Allesandro, maar net wanneer het lijkt alsof de tiener het bedrijf van zijn oom heeft verpest, geeft een serie van toevallige gebeurtenissen hem de kans om de ranch te redden en zichzelf bewijzen.
Het avontuur van Zeke, gespeeld in drie acts, is wat je zou kunnen krijgen als je The Valley of Gwangi, The Lost World en One Million Years BC in een blender gooide met slechts een scheutje Cowboys & Aliens . Cowboys, dinosaurussen, aliens en prehistorische mensen hebben allemaal hun eigen rol, te beginnen met een Triceratops die door het centrum van de stad raast. Het wordt nog vreemder wanneer Zeke een kleine Tyrannosaurus met uitrustingsuitrusting en de gewonde, hardhuidige mensachtige die de dinosaurus bestuurt, tegenkomt en deze ontdekking brengt Zeke, zijn familie en zijn vrienden in een gevaarlijk conflict tussen de bewoners van een prehistorische wereld en de snode D'Allesandro.
Rex Riders bevat veel gecompliceerde plotelementen, maar Carlson balanceert ze bewonderenswaardig terwijl het plot zich ontvouwt. De focus op Zeke's persoonlijke ontwikkeling is het anker voor het verhaal (hoewel de lezer tijdens de tweede act een tijdje de hoofdrolspeler uit het oog verliest). Dinosaurussen en talloze actiescènes verlevendigen de dingen, maar de meeste spelen een rol om Zeke ertoe te brengen iets over zichzelf te realiseren in plaats van er gewoon voor zichzelf te zijn. Een paar zwart-witte illustraties van Jim Calafiore zijn ook een welkome aanvulling op het boek, vooral omdat ze moderne restauraties van dinosaurussen combineren met een klassiek, Ray Harryhausen-gevoel. Er was maar één aspect van het boek waar ik me teleurgesteld over voelde: een groep inheemse krijgers, de Cragnon genaamd, krijgen bijna geen beschrijving, waardoor het moeilijk voor te stellen is hoe ze eruit zien.
Natuurlijk laat Rex Riders de deur wijd open voor een vervolg, maar de boeken staan ook goed op zichzelf. Jonge fans van sciencefiction en dinosaurussen zullen het bijna zeker geweldig vinden, en het boek deed me denken aan veel van de klassieke stop-motion dinosaurusfilms waar ik talloze middagen naar keek toen ik een kind was. Als je van westerns houdt, maar je afvraagt hoe het zou zijn om vee te vervangen door Triceratops en paarden door Tyrannosaurus, kijk dan zeker eens naar Rex Riders .
