Aan de rand van Fruita, Colorado, verspreid over een halve vierkante mijl van rode en grijze rots, is een van de rijkste Jurassic boneyards overal. Door de jaren heen hebben paleontologen de overblijfselen opgegraven van een prachtig bewaarde Ceratosaurus, de botten van minstens zes Allosaurus die samen in de dood zijn gestrooid, en andere Jurassic-klassiekers uit deze zak met geologische rijkdommen.
gerelateerde inhoud
- Gefossiliseerde kak is zeldzaam, gefossiliseerde kak in een gefossiliseerde dinosaurus is nog zeldzamer
- Dinosaur Sighting: Miniature Dinosaurs Run Amok
Maar de meest magnifieke fossielen die uit het Fruita Paleo-gebied komen, zijn geen reuzen zoals Apatosaurus en Stegosaurus . Wat deze 150 miljoen jaar oude plek zo bijzonder maakt, is dat het een uitstekend verslag van het Jura-leven op een veel kleinere schaal bevat.
Hoewel paleontologen en amateur-natuuronderzoekers al sinds 1890 over fossielen in de heuvels rond Fruita wisten, begonnen pas in 1975 de wonderen van wat het Fruita Paleo-gebied zou worden, bekend te worden.
In dat jaar bracht paleontoloog George Callison van de Staatsuniversiteit van Californië zijn studenten naar exposities van de Morrison Formation, de rotslaag waar de meeste fossielen uit het Jura-tijdperk in Noord-Amerika worden gevonden, in de woestijnen van West-Colorado. Hun missie: zoeken naar de dieren die onder de voeten van Brachiosaurus en andere Jura-titanen renden en gleden. Terwijl het stoppen om zijn laarzen te binden, zo zegt het verhaal, merkte de toen afgestudeerde student Jim Clark zwarte vlekken op in een stuk zandsteen dat de botten bleek te zijn van een drie-voet lange krokodil die eruit ziet als een reptielenversie van een kleine windhond.
Clarks krokodil werd in 2011 Fruitachampsa genoemd. Precies hoe deze kleine Sauriër zijn brood verdiende is onduidelijk, maar zijn botten zijn opgedoken in een andere zeldzaamheid in het Fruita Paleo-gebied - de broedplaats van een kleine, herbivoor dinosaurus Dryosaurus, met bewaarde eierschaal als evenals de botten van jonge dinosaurussen. Het bewijs is slechts indirect, en plaatst Fruitachampsa eenvoudig ter plaatse, maar de ontdekking van de vreemde krokodillen tussen de kuikens zou kunnen doen vermoeden dat deze botte snuit carnivoor een voorliefde had voor eieren en onoplettende baby's.
Fruitachampsa was niet het enige kleine dier dat in Fruita opdook . In 1987 schreef Callison dat het krabben van zijn team aan de rots van Fruita Paleo Area een paar wervels had opgeleverd die erg leken op een slang. Andere experts dachten dat een hagedisidentificatie beter past, maar vorig jaar bleek de voorgevoel van Callison juist te zijn - de kleine botten hadden ooit de ruggengraat van Diablophis gevormd, een vroege slang die nog ledematen zou hebben gehad terwijl hij door de bossen slingerde en uiterwaarden van de Jura-wereld. Andere ontdekkingen in het gebied zijn Fruitadens - een dinosaurus met slagtandachtige tanden en een van de kleinste ooit gevonden - genoemd in 2010, en het mierenetende zoogdier Fruitafossor aangekondigd door paleontologen in 2005.
Een weergave van een kunstenaar van Diablophis gilmorei, een van de vele kleine dieren die in het Fruita Paleo-gebied in Colorado zijn ontdekt. (Julius Cstonyi) Zulke fossielen komen uit zakken van delicate conservering die microsites worden genoemd, en ze zijn vrij zeldzaam in de Jurassic Morrison Formation, zegt paleontoloog Julia McHugh, Museums of Western Colorado. Zij en haar bemanning blijven de locaties doorzoeken die Callison en zijn studenten in de jaren '70 hebben geïdentificeerd, en dit komt door het ongekende beeld dat kleine dieren kunnen bieden van het leefgebied toen Allosaurus dit land besluipde. "Kleine dieren geven je een meer gedetailleerd beeld van een ecosysteem, " zegt McHugh, vooral omdat ze "de neiging hebben om grotere populaties te hebben en gevoeliger zijn voor veranderingen in het milieu." De kleine krokodillen, zoogdieren, slangen, hagedissen en andere dieren van de Fruita Paleo Area biedt waarschijnlijk meer inzicht in hoe de wereld er destijds uitzag dan de relatief enorme dinosaurussen die museumzalen vullen.
En het zijn niet alleen dieren. Vorig jaar, zo zegt McHugh, werd in het Fruita Paleo-gebied een Jurassic dennenappel gevonden waarmee experts ten minste een van de coniferen kunnen identificeren die daar groeiden.
"Na tientallen jaren van opgraving genereert de FPA nog steeds nieuwe ontdekkingen van evolutie, " zegt McHugh.
Er zijn waarschijnlijk nog transformerende verhalen te trekken uit de rotsen aan de rand van de stad. "Andere Morrison-microsites verder naar het noorden hebben amfibische fossielen geproduceerd, " zegt McHugh, maar deze delicate ecologische indicatoren moeten nog worden gevonden in Fruita. Met een beetje geluk gluren ze binnenkort uit dit uitzonderlijke Jurassic-kerkhof.
