Van een afstand lijkt het imposante zicht op de Matterhorn gefixeerd in de tijd. Maar van dichtbij wordt de torenspits van 14.692 voet in de Zwitserse Alpen een beetje gammel. Terwijl de sneeuw verdampt en permafrost smelt, werpt de berg rots uit en ontwikkelt scheuren, wat leidt tot meer rotsvallen, aardverschuivingen en andere gevaarlijke omstandigheden.
“Wanneer het hooggebergte in de zomer ontdooit, neemt de stijfheid af en worden de grondafzettingen vochtig en wiebelig met water. Denk aan stracciatella-ijs met veel meer chocoladeschilfers dan vanille-ijs, ”vertelt Jan Beutel, groepsleider van het Permasense Consortium onder leiding van de Universiteit van Zürich, vertelt Nicholas Hellen bij The Sunday Times . “Scheuren zetten uit en bewegen. Velen blijven elk jaar in dezelfde richting bewegen en op een gegeven moment is het teveel en breekt een kleine schaal van het oppervlak af. Als er meer ijs op zijn plaats was - zoals in het goede oude bergsportverleden - zou het niet zo erg zijn, omdat de ijslaag deze stukken nog steeds bij elkaar zou houden. "
De problemen waarmee Matterhorn wordt geconfronteerd, zijn niet uniek. Uit een vorig jaar gepubliceerd onderzoek bleek dat Zwitserland tegen 2060 een klimaat zal hebben dat verwant is aan mediterrane landen. De 1500 gletsjers in de Alpen hebben al sinds 1850 60 procent van hun volume verloren.
Een ander onderzoek van vorige maand, dat verschijnt in het tijdschrift Arctic, Antarctic en Alpine Research, waarschuwde dat bergbeklimmen zelf in gevaar is door klimaatverandering. Onderzoekers beoordeelden de 100 bergsportroutes die zijn vastgelegd in de invloedrijke gids Het Mont Blanc-massief: de 100 mooiste routes, gepubliceerd in 1973. Ze ontdekten dat van de 95 klimroutes die ze bestudeerden, 93 werden beïnvloed door klimaatverandering, waarvan 26 zwaar werden getroffen . Drie klimroutes bestaan niet meer. De tekenen van verandering worden ook steeds duidelijker; eerder deze maand, tijdens de recordbrekende hittegolf van Europa, vormde zich een nieuw bergmeer op 10.000 voet op het Massif, dat normaal gesproken permanent bevroren is.
Gidsen op de Matterhorn hebben soortgelijke iconische klimroutes op hun berg zien afbrokkelen. Buetel en zijn groep wetenschappers volgen momenteel het veranderende terrein van de berg. Het team is net klaar met het installeren van de laatste 50 sensoren op de bovenste delen van de berg om bij te houden wat daar gebeurt. Met de sensoren kunnen ze berggidsen in de regio ook waarschuwen voor instabiliteiten, zoals rotsvallen, waardoor klimmen op de Matterhorn veel gevaarlijker wordt.
Terwijl Buetel Hellen van The Sunday Times verzekert dat er geen gevaar is, zal de Matterhorn "omvallen" of "afbrokkelen", de berg is anders; routes waarbij vroeger op sneeuw en ijs werd geklommen, omvatten nu wandelen op ruwe rots en gevaarlijk terrein. Dan zijn er de paden die helemaal niet meer toegankelijk zijn.
