Fotograaf Victoria Sambunaris lijkt twee heel verschillende levens te leiden. Sinds het begin van haar project in 2000 heeft Sambunaris drie tot zes maanden lang door het land gereisd om het Amerikaanse landschap te fotograferen, alleen op de openbare weg. Daarna keert ze terug naar de waanzin en chaos van New York City om haar werk en onderzoek te doceren, te bewerken en te tonen en haar volgende reis te plannen. "Ik leef deze twee uitersten", zegt Sambunaris, "maar ik kan niet zonder de ander. Ik heb New York nodig en die energie en dan moet ik onderweg zijn. '
Sambunaris was eerder alleen op en neer aan de oostkust gereisd, maar bij het afronden van de graduate school in 1999 nam Sambunaris haar eerste roadtrip door het land met een vriend. "Ik nam al mijn camera-apparatuur mee en ik nam geen enkele foto, omdat ik volledig overweldigd was door het land en hoe groot het was", zegt Sambunaris. "Het was bijna alsof ik niet wist waar ik mijn camera op moest scherpstellen."
Toen ze de westkust bereikten, sprong Sambunaris op een vliegtuig naar huis en begon haar eerste solo-reis te plannen. Nu rijdt ze elk jaar door bijna elke staat. Ze is naar Alaska gereden en naar Hawai'i gereisd, op belangrijke interstates zoals de I-80 en langs de grens tussen de VS en Mexico, met een focus op een verscheidenheid aan maatschappelijke kwesties, waaronder immigratie, transportinfrastructuur en de bloeiende (of afnemende) energie-industrie. Haar nieuwe boek, Taxonomy of a Landscape, is een hoogtepunt van haar laatste 12 jaar catalogisering van landschappen gevormd door mens en natuur.
Referentieboeken gebruikt in zowel studie als de voorbereiding van reizen. (Courtesy Victoria Sambunaris en Yancey Richardson Gallery) Victoria Sambunaris met haar camera. (Jason Schmidt) 
Een selectie van dagboeken, 2002-2012. (Courtesy Victoria Sambunaris en Yancey Richardson Gallery) Sambunaris legt al haar foto's vast met een grootformaatcamera, een apparaat dat niet alleen een statief vereist, maar een uitgebreid en zorgvuldig proces voor elke opname. De meeste tijd van Sambunaris wordt besteed aan het scouten met een kleinere camera en op zoek naar het perfecte licht. Zodra alle omstandigheden goed zijn, wat dagen wachten kan duren, reist Sambunaris met haar omslachtige apparatuur en schiet meestal slechts twee vellen film per locale. “Fotografie is een eenzame daad en dwingt je om hard te kijken en te observeren. Het vereist geduld en is bijna meditatief, vooral fotograferen met een grootformaat camera waarbij er tijd is om op te zetten en te wachten ”, schrijft ze in een e-mail. "Fotografie is mijn voertuig om de wereld en onze plaats daarin te begrijpen."
Na ongeveer 50 foto's te hebben gemaakt, wat een maand of twee kan duren, verzendt Sambunaris haar minpunten naar een ontwikkelaar om de film uit de hitte van haar auto te houden en om ervoor te zorgen dat er geen problemen zijn met haar apparatuur. Wanneer Sambunaris thuiskomt, begint ze haar werk rigoureus te bewerken. Na een reis van drie maanden is ze meestal blij met vijf afbeeldingen. Ze schrijft: “Omdat ik in geen enkele hoedanigheid digitaal werk, kan ik er niet op rekenen om iets in de postproductie te 'repareren'. Alle omstandigheden moeten perfect zijn. '
Er is een aangeboren nieuwsgierigheid binnen Sambunaris. Voordat ze aan een reis begint, leest ze alles wat ze te pakken kan krijgen over een onderwerp. De boeken variëren van biografieën en literatuur tot geschiedenisboeken, nieuwsknipsels, foto's en geologische teksten. "Het is interessant om na te denken over hoe een plaats verandert en wat het was en wat het is en wat het zal worden", zegt ze. Boeken zijn altijd in haar auto op roadtrips en ze heeft uitgebreid tijdschriften tijdens elke reis. "De tijdschriften helpen me feiten over een plaats te onthouden, de ontmoetingen die ik heb en informatie die ik op die plaats heb ontvangen."
Ze las Mark Twain in Hawai'i voordat ze naar de eilandstaat reisde, en Annals of the Former World, waarin John McPhee reist met geoloog David Love, had een enorme invloed op haar reis over de Interstate 80, die zich uitstrekt van San Francisco naar New Jersey. Hoewel Love was overleden tegen de tijd dat Sambunaris aan haar reis begon, nam ze contact op met zijn zoon, Charlie, die vandaag als geoloog werkt. Net zoals zijn vader met McPhee had, onderwees Charlie Sambunaris over geologie en nodigde haar uit naar Wyoming om op expeditie te gaan.
Dat begon haar werk aan Yellowstone, waar ze zich concentreerde op platentektoniek en de super vulkaan onder het park. Door de taxonomie van een landschap kijken, voelt bijna als een reis met Sambunaris. Het boek begint met haar prachtige landschapsbeelden van kust tot kust. Sommige bevatten nauwelijks een vleugje menselijke invloed, terwijl andere wegen, treinen en hekken op interessante manieren door het landschap slingeren. Een afbeelding die een rustig meer lijkt te zijn, is eigenlijk een sculptuur over begraven uraniumafval in de Navajo Nation. Het formaat is geïnspireerd op de geologieboeken die Sambunaris in haar auto draagt. Terwijl die boeken vakken bevatten voor kaarten of tekeningen, bevat Taxonomy een kort verhaal van auteur Barry Lopez en een poster met Sambunaris-foto's gemaakt met een middenformaatcamera
Met haar boek gepubliceerd, is Sambunaris alleen klaar om verder te gaan. “Ik zie Taxonomy of a Landscape als levenswerk. Het land verandert en evolueert in zekere zin voor altijd, dus het werk is eindeloos. ”
'Taxonomy of a Landscape' is nu verkrijgbaar bij Radius Books.
