Twee jaar geleden publiceerde Antonello Bonci, een onderzoeker bij het National Institute on Drug Abuse, een studie in het tijdschrift Nature . Nadat ratten zo verslaafd waren geraakt aan cocaïne dat ze elektrische schokken zouden trotseren om hun oplossing te krijgen, stimuleerde het team van Bonci de hersenen van de ratten met een relatief nieuwe techniek genaamd optogenetics.
De behandeling introduceert lichtgevoelige eiwitten in de hersenen en activeert vervolgens de eiwitten met lichtstralen. Het licht stimuleerde de prefrontale cortex van de ratten, het deel van de hersenen dat het meest geassocieerd werd met verslaving, en daarna vertoonden de ratten minder interesse in cocaïne.
Kort daarna publiceerde een krant in Bonci's kleine geboortestad in het noordoosten van Italië een artikel over het werk. Een man wiens zoon worstelde met cocaïneverslaving en zelfmoordgedachten zag het artikel en vroeg zich af, zou dit iets kunnen zijn dat bij mensen zou kunnen werken? Hij ging praten met een onderzoeker aan de Universiteit van Padua in Italië, die het ermee eens was dat het werk veelbelovend klonk.
Optogenetica is nog relatief nieuw en is alleen ooit op dieren getest. Maar onderzoekers geloven dat transcraniële magnetische stimulatie (TMS), waarvan bekend is dat het veilig is voor mensen, werkt door de hersenen op een vergelijkbare manier te stimuleren. Artsen aan de Universiteit van Padua dachten dat TMS misschien op mensen zou kunnen worden gebruikt met een soortgelijk effect dat optogenetica op ratten heeft.
Met Bonci als medewerker gaven de artsen in Padua leiding aan een nieuwe studie waarin gekeken werd naar de effecten van TMS op het verlangen naar cocaïne. De proefpersonen werden behandeld met behulp van een klein, achtvormig magnetisch apparaat in de buurt van de schedel, dat gedurende vijf opeenvolgende dagen pijnloze pulsen aan de hersenen afleverde, gevolgd door behandelingen van eenmaal per week gedurende drie weken. Hoewel klein - er waren slechts 29 proefpersonen ingeschreven - hebben de resultaten opwinding gegenereerd in de gemeenschap van verslavingszorg. Van de 13 proefpersonen die een all-TMS-protocol ontvingen, vertoonden 10 "significante verbetering" in termen van verlangen.
"Ik heb deze patiënten ontmoet, ik heb ze gezien, ik heb hun families gezien", zegt Bonci, een co-auteur van de studie. Een van de deelnemers was de verslaafde die wanhopig had geprobeerd zijn leven te beëindigen. "Ze leven, ze zijn goed ... er is duidelijk iets met deze mensen gebeurd", zegt hij.
TMS, dat al ongeveer drie decennia bestaat, wordt grotendeels gebruikt voor behandelingsresistente depressie. Maar in de afgelopen jaren is in een aantal onderzoeken gekeken naar het gebruik ervan bij de behandeling van andere aandoeningen, waaronder OCS, Parkinson, epilepsie en migraine, met enigszins gemengde resultaten. Een groeiend aantal onderzoeken suggereert dat TMS mogelijk toepassingen heeft voor verschillende soorten verslavingen en verslavend gedrag, waaronder alcoholisme, roken en eetaanvallen. Hoewel de meeste onderzoeken erg klein waren, waren de resultaten over het algemeen positief.
Niemand weet precies hoe TMS werkt - misschien stimuleert het de productie van bepaalde neurotransmitters, zoals dopamine, of misschien verbetert het de neurale connectiviteit. In het geval van verslaving kan het de hunkerende signalen van de hersenen "vervormen". En het is nog steeds onduidelijk of TMS net zo effectief zal zijn als het wordt getest op grotere en meer diverse populaties. De Italiaanse studie gebruikte bijvoorbeeld voornamelijk blanke mannen. Bovendien waren alle deelnemers 'behandelingszoekers', wat betekent dat ze gemotiveerd waren om beter te worden en mogelijk meer onderworpen aan een placebo-effect.
"Dit is een pilotstudie - we hebben veel werk te doen", zegt Bonci. Hij is momenteel bezig met het lanceren van een veel grotere, placebogecontroleerde, dubbelblinde studie van cocaïneverslaafden. "Ik denk dat we binnen enkele jaren zullen weten of dit een geaccepteerde behandeling wordt [voor verschillende verslavingen]", zegt hij.
Hoewel er ooit weinig medische opties voor verslaafden waren, zijn er nu een aantal medicijnen gericht op het voorkomen van onbedwingbare trek of het verminderen van de neurale beloning voor het gebruik. Toch hebben veel van deze medicijnen bijwerkingen. Topiramate / Topamax, gebruikt om het hunkeren naar alcohol te verminderen, wordt soms de bijnaam "Stupamax" gegeven om gebruikers dom en vergeetachtig te maken. Andere medicijnen, zoals methadon, die worden gebruikt voor de behandeling van opioïdenverslaving, moeten gedurende een lange periode worden gebruikt. TMS is grotendeels vrij van gemelde bijwerkingen, behoudens incidentele hoofdpijn.
"Ik denk dat dit gewoon een buitengewone tijd is", zegt Bonci. "Om met patiënten te kunnen spreken en te horen 'als ik leef, is dat vanwege jouw knaagdierstudie' - niets overtreft dat."
