In de wateren rond de San Juan-eilanden van de staat Washington vangen ondergedompelde microfoons de klikken, fluitjes en piepjes op van de orkapopulaties in de regio. Wetenschappers gebruiken deze opnames om walvissen te vinden en te bestuderen, vooral 's nachts of bij slecht weer, wanneer het zicht slecht is. Nu, zoals Matthew Taub rapporteert voor Atlas Obscura, laat een app burgerwetenschappers luisteren naar orka-gesprekken.
Orcasound, zoals de app wordt genoemd, maakt verbinding met live hydrofoons (of onderwatermicrofoons) zodat het geluid van de zee in realtime in de oren van luisteraars stroomt. Volgens Taub bestaan de hydrofoons al jaren, maar de app is onlangs opnieuw gelanceerd met livestream-mogelijkheden. Op dit moment kun je geluiden horen binnenkomen van de Orcasound Lab-hydrofoon, die geluid van de Haro-straat en de westkant van het eiland San Juan opneemt, een van de grootste van de San Juan-archipel. Een andere hydrofoon op Bush Point, gelegen bij de ingang van Puget Sound, is momenteel in reparatie.
Het doel van de app is niet alleen om amateur-walvisliefhebbers te vermaken. Zuidelijke ingezetene orka's, die hoofdzakelijk voor de kust van Washington, Oregon en British Columbia worden gevonden, zijn in ernstige problemen, en wetenschappers willen de hulp van het publiek in het opsporen van hen. Chinook-zalm, de primaire prooi van de walvissen, sterft af, waardoor orka's in het gebied achterblijven om effectief te verhongeren. Rumbleings van commerciële schepen kunnen ook interfereren met het vermogen van orka's om via echolocatie over prooien te communiceren. Het team achter Orcasound hoopt dat niet-deskundige luisteraars onderzoekers snel zullen waarschuwen voor de aanwezigheid van orka's, zodat ze boten kunnen sturen om fecale materie en overblijfselen van prooien te testen, waardoor ze een beter idee krijgen van wat de walvissen eten.
"We willen het voor burgerwetenschappers heel gemakkelijk maken om naar signalen te luisteren", zegt Scott Veirs, een in Seattle gevestigde bio-akoestische en hoofdonderzoeker van het Orcasound-project.
Naast de livestream bevat de Orcasound-website een bibliotheek met opnames waarmee luisteraars geluiden kunnen interpreteren die binnenkomen van de hydrofoons. Er is bijvoorbeeld een interactieve illustratie van wezens die in en rond de Salish Sea leven, waar de San Juan-eilanden zich bevinden, met opnames van dieren (waaronder orka's, zeehonden, bruinvissen en Pacifische haring) en boten. Luisteraars kunnen ook leren de favoriete oproepen van specifieke orka-pods te ontcijferen.
Een collaboratieve Google-spreadsheet stelt gebruikers in staat hun observaties te loggen, en de onderzoekers achter het project vragen ook dat gebruikers van Orcasound ze e-mailen als ze iets interessants horen. In de toekomst meldt Kay Vandette van Earth.com dat het team hoopt een knop aan de app toe te voegen waarop gebruikers gemakkelijk kunnen klikken als ze belangrijke geluiden oppikken.
Voor het grootste deel zullen luisteraars waarschijnlijk alleen maar geluid van schepen horen. Maar als je geluk hebt, kun je een stuk orka-gebabbel vangen, dat op zijn beurt wetenschappers kan helpen de walvissen nauwlettend in de gaten te houden - en te bepalen of ze genoeg voedsel krijgen.
