Zeventigduizend voet boven de USSR. CIA-piloot Francis Gary Powers vliegt met een U-2-vliegtuig en maakt foto's van militaire installaties en voorwerpen die ter plaatse interessant zijn. De Amerikanen geloven dat de U-2 bijna onoverwinnelijk is tegen de Sovjets, omdat hij op zulke grote hoogten reist. Wat ze niet weten is dat de USSR een nieuwe grond-lucht raket heeft ontwikkeld die zulke hoogten kan bereiken - en wat Powers niet beseft is dat een van deze raketten vlak achter zijn vliegtuig staat, op het punt om hem neer te halen . Nadat hij uit het vliegtuig is geworpen, op de grond is geparachuteerd en grondig is verhoord, wordt hij op deze dag in 1960 veroordeeld tot drie jaar in een Sovjet-goelag.
Omdat Powers werd veroverd, escaleerde het evenement snel tot een internationaal incident. "Het werd een behoorlijk beschamende aflevering voor de Verenigde Staten omdat ze gedurende deze hele periode ontkenden dat ze dergelijke vluchten deden", zegt Alex Spencer, een curator bij het Air and Space Museum. Aanvankelijk beweerde de Amerikaanse regering dat technische problemen een weerobservatievliegtuig hadden doen crashen. Nadat de USSR had aangekondigd dat ze zowel bevoegdheden als stukken van het vliegtuig in hechtenis hadden, stortte het verhaal in.
Het publiek was verbluft dat een Amerikaanse piloot gevangen was genomen op een plek die hij niet eens mocht zijn. "Het was behoorlijk schokkend, omdat niemand wist dat dit vliegtuig zelfs bestond, behalve in zeer hoge kringen", zegt Spencer.
Gary Powers 'vluchthelm (Foto met dank aan Air and Space Museum) Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog speelden de Sovjets de aflevering af voor alles wat het waard was. "Er was op dit moment een bijeenkomst tussen president Eisenhower en Chroesjtsjov, en wat uiteindelijk gebeurde, was dat de Sovjets gebruik maakten van de propagandawaarde van de shoot down en deze belangrijke bijeenkomst uiteindelijk afzegden, " zegt Spencer. Powers heeft een proces met veel publiciteit doorstaan en is schuldig bevonden aan spionage. Hij werd veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf, zeven jaar dwangarbeid en werd gedwongen zich te verontschuldigen bij de autoriteiten.
“Hij was in wezen gewoon in een standaard Sovjet-goelag als een veroordeelde spion, en bracht zijn tijd door zoals alle Sovjetgevangenen, aan zware arbeid en dergelijke. Dus het was op zijn zachtst gezegd behoorlijk ellendig ”, zegt Spencer. Twee jaar later werd een gevangenenruil geregeld en gingen Powers naar huis.
Het Air and Space Museum heeft in totaal 26 artefacten die Powers in zijn bezit had bij zijn terugkeer, die door zijn familie aan het museum werden geschonken. Onder andere items, een wintermuts, wanten (die hij zelf in de gevangenis had gebreid), een overjas, lang ondergoed, een set Russische poppen, een hoed, vloerkleed, een horloge en het embleem van zijn piloot zijn te zien in het gedeelte 'Kijken' at Earth 'galerij. Ook in Rusland wordt de aflevering herinnerd in musea, waaronder het Centraal Museum van de strijdkrachten in Moskou en Monino Air Force Museum, dat fragmenten heeft van de werkelijke U-2.
Je zou je kunnen voorstellen dat Powers terug zou komen naar het welkom van een held, maar in de ultraparanoïde Koude Oorlog Amerika werd hij met argwaan begroet. Piloten zouden zogenaamd zelfmoordtabletten hebben gekregen, en sommigen vonden dat Powers er een had moeten nemen in plaats van gevangen te zitten door de vijand. Veel militairen 'hadden niet het gevoel dat hij zijn werk had gedaan en daarom werd hij een beetje geschuwd binnen de gemeenschap, omdat ze vonden dat hij het land in verlegenheid had gebracht', zegt Spencer. "Hij heeft een soort van deze carrière achteraf waar hij gewoon van baan naar baan naar baan gaat." Terwijl hij werkte als verslaggever in de lucht in Los Angeles, stortte zijn helikopter tragisch neer op 1 augustus 1977, waarbij Powers op 47-jarige leeftijd werd vermoord.
Eindelijk, 40 jaar na het incident, kreeg Powers postuum zijn schuld. In 2000 accepteerde zijn familie namens hem het Distinguished Flying Cross, de Prisoner of War Metal en de medaille voor de directeur van de CIA. "Het is belangrijk om ervoor te zorgen dat hij wordt geëerd voor zijn bijdrage, " zei zijn zoon, Francis Gary Powers Jr. "Hij beschouwde zichzelf nooit als een held, hij beschouwde zichzelf als een piloot."
