gerelateerde inhoud
- Drie dingen om te weten over de baanbrekende carrière van Benjamin Banneker
- Toen meisjes planeten bestudeerden en de lucht geen grenzen had
- Op zesjarige leeftijd denken meisjes al niet meer aan hun geslacht als 'briljant'
Alton Sterling. Philando Castile. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Deze vier namen - alle recente zwarte en Latino slachtoffers van politiegeweld - staren naar een klaslokaal vol ontluikende astronomen. Boven hen op het bord staat de inmiddels bekende verzamelnaam 'Black Lives Matter'. Het is een vrijdagochtend in juli en John Johnson, een zwarte astronoom in het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, heeft deze woorden geschreven als onderdeel van de dagagenda. Later vanmiddag zullen ze dienen als een startpunt voor een discussie over deze specifieke moorden en de implicaties van systemisch racisme.
Het is iets wat je zou verwachten in een Afro-Amerikaanse geschiedenisles, of misschien een klas over sociale rechtvaardigheid. Maar dit is een stage in de zomerastronomie. De meeste stages bij astronomie gaan over het analyseren van vervelende telescoopgegevens, vechten met een geheimzinnige computertaal in een kelder of het maken van een poster om te presenteren op een conferentie: vaardigheden die bedoeld zijn om je te helpen bij het afstuderen. Het punt van deze klas, die volledig bestaat uit Afro-Amerikaanse en Latino-studenten, is iets heel anders.
Het Banneker Instituut is een ambitieus nieuw programma dat is bedoeld om het aantal zwarte en Latino astronomen in het veld te vergroten - en ervoor te zorgen dat ze zijn uitgerust om te worstelen met de sociale krachten waarmee ze in hun carrière worden geconfronteerd. Niet-gegradueerden uit het hele land melden zich aan bij het Instituut, dat betaalt voor hen om te wonen en werken in Harvard voor de zomer. Tijdens het programma wisselen ze af tussen specifieke onderzoeksprojecten, algemene analysetechnieken en sociaal rechtvaardigheidsactivisme - vandaar de namen op het bord.
Johnson, die extrasolaire planeten bestudeert en nieuwe manieren zoekt om ze te vinden, startte het programma twee jaar geleden als een manier om een historisch ijle, blanke, mannelijke onderneming te openen. In 2013 verliet Johnson een hoogleraarschap bij Caltech om naar Harvard te verhuizen, onder verwijzing naar Caltech's flauw engagement voor diversiteit.
Zijn eigen interesse in het onderwerp, zegt hij, kwam voort uit dezelfde fundamentele nieuwsgierigheid die zijn onderzoek drijft. "Ik ben echt benieuwd naar hoe planeten worden gevormd", zegt Johnson, wiens onderzoek astronomen heeft geholpen hun houding ten opzichte van planeten rond dwergsterren te herzien, die nu worden beschouwd als een van de beste plaatsen om naar leven te zoeken. “Het andere waar ik het antwoord op wil weten is: waar zijn alle zwarte mensen? Omdat hoe verder ik ging in mijn carrière, hoe minder en minder zwarte mensen ik zag. ”
Toen hij de diversiteitsstatistieken opzocht, raakte Johnson nog meer overtuigd: eerst dat er een probleem bestond en daarna dat er iets aan moest worden gedaan. Niet alleen omwille van eerlijkheid, maar ook voor de vooruitgang van het veld.
De grote vragen die spelen bij de studie van de astronomie - donkere energie, donkere materie, de zoektocht naar leven - vereisen een alles-in-één-aanpak, zegt Johnson. "We wachten 60 tot 75 procent van onze bevolking in de vleugels in de vorm van blanke vrouwen, zwarten en Latino's en inheemse mensen die klaar staan om hun culturele ervaringen mee te delen in het oplossen van de problemen van het universum, " zegt.
Volgens Johnson is de juiste manier om na te denken over wat een grotere diversiteit voor astronomie zou kunnen doen, zich te herinneren wat Europese Joden deden voor natuurkunde in het begin van de 20e eeuw, zodra ze het beroep mochten betreden. "Mensen zaten vast aan het probleem van de zwaartekracht en wisten niet echt hoe ze moesten denken over ruimtetijd", zegt Johnson. “Maar deze joodse kerel genaamd Einstein komt op het toneel en hij bedenkt een geheel nieuwe manier van muziek maken. Hij heeft jazz gedaan. '
Van links naar rechts: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Banneker Institute, Martin Fox, Cal Poly Pomona Department of Astronomy) Gezien het feit dat Amerika's meest herkenbare wetenschapper waarschijnlijk Neil DeGrasse Tyson is, een zwarte astronoom, is het voor sommigen misschien een verrassing dat het veld een diversiteitsprobleem heeft. Maar dat is hetzelfde als wijzen op de verkiezing van president Barack Obama als bewijs dat Amerika een post-raciale samenleving is geworden. Zelfs Tyson, een weergaloos succesverhaal, bespreekt openlijk de obstakels die hij tegenkwam. Toen ze hoorden dat hij bijvoorbeeld astrofysicus wilde worden, vroegen leraren hem waarom hij in plaats daarvan geen atleet wilde worden.
"Het feit dat ik wetenschapper en astrofysicus wilde worden, was zonder twijfel de weg van de meeste weerstand door de krachten van de samenleving", herinnerde hij zich in een panel van 2009.
Astronomie worstelt niet alleen met diversiteit; het is een van de slechtste van alle wetenschappelijke velden. Volgens professionele gegevens zijn astronomen 90 procent wit, ongeveer 1 procent zwart, ongeveer 1 procent latino en 0 procent indianen, volgens gegevens van de Nelson Diversity Survey 2007. Als je natuurkunde en astronomie bij elkaar brengt, zoals een onderzoek in 2012 deed, krijg je slechts iets betere verhoudingen: 80 procent wit, 2 procent zwart, 3 procent Spaans en 1 procent "andere" (de resterende 14 procent van astronomen, volgens de enquête, zijn van Aziatische afkomst.)
Ter vergelijking: die laatste drie groepen, verdwijnend zeldzaam in afdelingen gewijd aan het ontrafelen van wat het universum vormt, vormen ongeveer een derde van alle Amerikanen. Voor gekleurde vrouwen zijn de cijfers nog opvallender. In augustus vermeldde de organisatie African-American Women in Physics 132 zwarte vrouwen die doctoraten hebben behaald in een van de disciplines van de fysica. Ooit.
Het is niet zo dat kleurmensen niet van plan zijn om het universum te bestuderen, zegt Johnson. "Zwarte kinderen zijn mensen, " zegt hij, "en wanneer ze leren over planeten die rond andere sterren draaien, worden ze net zo opgewonden en lichten hun gezichten op precies dezelfde manier op."
Evenmin is het probleem openlijk racisme, althans niet vaak. In plaats daarvan is het de langzame opeenstapeling van ontmoediging en ongemak tijdens de lange trektocht, zegt Jorge Moreno, die onderzoek doet naar op elkaar inwerkende sterrenstelsels in Cal Poly Pomona. Hoewel het moeilijk is om getallen te scheiden voor alleen natuurkunde en astronomie, eindigt ongeveer 65 procent van de zwarte en 49 procent van de Spaanse studenten die in STEM-velden naar major gaan, afhaken of een andere major nastreven, volgens het National Center for Education Statistics.
Neil deGrasse Tyson is misschien wel het herkenbare gezicht in de astronomie. Hij is een uitzondering. (Flickr) Het probleem is dat zwarte en Latino-studenten weinig collega's en bijna geen mentoren zien die op hen lijken, zegt Moreno, voorzitter van het Comité voor de status van minderheden in de astronomie van de American Astronomical Society. "Diep van binnen heb je het gevoel dat ik hier niet thuis hoor, " zegt hij. Een van de meest geciteerde artikelen van Moreno stelt dat paren van sterrenstelsels elkaar niet alleen beïnvloeden, maar ook worden gevormd door de zwaartekrachtsleepboten van de rest van het universum; het is misschien een toepasselijke metafoor voor de ervaring van jonge astronomen van kleur, die hun carrière vinden door zowel hun directe omgeving als door het bredere discours van Amerika over ras.
Geboren en opgeleid in Mexico, doorstond Moreno sommige van die ontmoedigingen terwijl hij een Ph.D. kandidaat aan de Universiteit van Pennsylvania. Zijn blanke, mannelijke klasgenoten dachten dat ze gastvrij waren. "Ik herinner me levendig dat mensen zeiden:" Oh, we zien je niet echt als Spaans, we zien je als een van ons. " Dat betekent in feite dat mijn cultuur of mijn achtergrond niet geldig is, maar hey, je maakt deel uit van de club, 'zegt hij. "Het stoorde me vele jaren en ik wist niet eens wat er aan de hand was."
Moreno bleef bij de astronomie. Maar veel andere studenten kiezen ervoor om, wanneer ze geconfronteerd worden met dit soort ervaringen, een meer ondersteunend veld te betreden. Cumulatief druppelen veelbelovende studenten kleur in andere disciplines.
Johnson gelooft dat de oplossing is om te stoppen met denken over 'diversiteit' als het toevoegen van kruiden aan overwegend blanke afdelingen, en beginnen te denken aan het samenstellen van een kritische massa. Dus vorig jaar begon hij studenten in kleur in de bochten te houden op conferenties en hen uit te nodigen met hem samen te werken op Harvard. Dit jaar voegde Moreno zich bij hem om de Latino-arm van het programma te leiden, het Aztlán Institute genaamd, en Harvard postdoc Nia Imara kwam om onderzoeksprojecten te adviseren. Universiteit van Californië in astrofysicus Aomawa Shields in Los Angeles gooide haar onderzoekskennis en spreekvaardigheid in het openbaar.
Samen wisselen ze hun klassen met kritische racetheorie af met onderzoekstraining, waarbij studenten documentairefilms als RACE: The Power of An Illusion bekijken en het werk van schrijvers als James Baldwin en Michelle Alexander bespreken. Negentien studenten kwamen dit jaar opdagen, afkomstig van historisch zwarte hogescholen, de Ivy League en andere scholen in het hele land. Te midden van andere oefeningen liet Johnson ze uitzoeken waarom alleen sterren met zware elementen naar verwachting Jupiter-massaplaneten zouden hebben. Dan, op zondag, had hij ze allemaal naar zijn huis om schoppen te spelen.
Passend is het Instituut vernoemd naar Benjamin Banneker, de autodidactische landmeter die de Almanac-serie van Farmer schreef en misschien wel de eerste Afro-Amerikaanse astronoom van Amerika. Het logo toont de North Star, in de geometrische stijl van quilts uit het slavernij-tijdperk. Johnson hoopt dat wanneer studenten het programma verlaten, ze gewapend zijn met een nieuw besef van ras in Amerika en een gemeenschap van hun collega's, plus een toolkit voor astronomisch onderzoek. Tegen de tijd dat ze naar school gaan, denken ze dat ze zo voorbereid zijn dat de verborgen obstakels waarmee ze worden geconfronteerd, hen niet zullen weerhouden om het veld in te gaan.
Johnson weet dat een zomerprogramma een lange geschiedenis van systemische uitsluiting niet ongedaan kan maken. De subtiele - of niet zo subtiele - ontmoedigingen zullen nog steeds wachten om sommige studenten te laten struikelen. "Ik kan niet voorkomen dat het hen overkomt, maar ik kan ze wel helpen te begrijpen wat er gebeurt, en dat helpt hen om hun ervaring uit te oefenen", zegt hij. Met dit programma probeert hij er op zijn minst voor te zorgen dat zijn studenten die uitdagingen niet alleen en onvoorbereid aangaan.
"Niemand die van het bestuderen van het universum houdt, moet aan dat lot worden overgelaten", zegt hij. "Het is verkeerd."
Banneker en Aztlán studenten. (Met dank aan het Banneker Instituut) Het Harvard-programma, met zijn expliciete focus op sociale rechtvaardigheid, komt in een beladen tijd voor astronomie. Afgelopen najaar meldde Azeen Ghorayshi van Buzzfeed dat de beroemde exoplanet-astronoom Geoff Marcy van de Universiteit van Californië in Berkeley vrouwelijke studenten al jarenlang lastig viel - zelfs toen institutionele structuren hem tegen repercussies beschermden. (De kanselier van Berkeley, Nicholas Dirks, heeft zojuist aangekondigd dat hij na het schandaal zal aftreden.)
Hoewel vreselijk, kunnen dit soort spraakmakende verhalen op zijn minst een bewustwording geven van de problemen waarmee vrouwen in de astronomie worden geconfronteerd. Sinds een conferentie over vrouwen in de astronomie in Baltimore in 1992 heeft een duurzame vrouwenbeweging de vertegenwoordiging in het veld vergroot. Maar zoals het verhaal van Marcy illustreert, is er nog veel werk te doen. Bovendien beweren Johnson en anderen dat de tot nu toe gemaakte vorderingen grotendeels hebben gediend met blanke vrouwen en niet met gekleurde vrouwen.
Onlangs hebben openhartige discussies over deze kwesties die worden ondersteund door Twitter, blogs, Facebook-groepen en conferentiesessies ertoe geleid dat raciale ongelijkheden in veel gevallen niet langer onder het tapijt worden geveegd.
In Hawaï vechten bijvoorbeeld sommige inheemse Hawaiianen tegen de bouw van een enorme nieuwe telescoop bovenop een heilige berg. Toen een senior-astronoom die demonstranten verwees als 'een horde van inheemse Hawaiianen die liegen', schoten andere astronomen, waaronder Johnson, terug - dwongen een verontschuldiging en vormden de toekomstige verslaggeving van de omstreden kwestie. Evenzo, toen opmerkingen van het Hooggerechtshof John Roberts en Antonin Scalia rechtvaardigden, de waarde van zwarte natuurkundestudenten in twijfel trokken tijdens een belangrijke bevestigende actieproef in 2015, gebruikten meer dan 2.000 fysici Google-documenten om een brief te ondertekenen waarin het tegendeel werd aangevoerd.
"Misschien beginnen we de manieren te herkennen waarop we schade hebben aangericht", zegt Keivan Stassun, een astronoom aan de Vanderbilt University. "Het is een kwestie van het stoppen van de schade."
Stassun heeft de afgelopen 12 jaar een inspanning geleverd met parallelle doelen aan die van Harvard. Het Fisk-Vanderbilt Bridge-programma identificeert veelbelovende studenten van historisch zwarte hogescholen en wil hen toelaten tot het doctoraatsprogramma van Vanderbilt. Bij het evalueren van talent negeert het programma het Graduate Record Exam of GRE, een zogenaamd meritocratische maatregel die wordt gebruikt door de meeste graduate schools (en de meeste astronomie-afdelingen), en neigt te correleren met ras en geslacht (op het kwantitatieve deel van de test, vrouwen scoren gemiddeld 80 punten onder mannen en Afro-Amerikanen 200 punten onder blanke testpersonen).
Het programma heeft verbluffende resultaten opgeleverd: "We produceren nu ergens tussen de helft en tweederde van de Afro-Amerikaanse promovendi in de astronomie", zegt Stassun, met Mexicaanse en Iraanse afkomst.
Het is dan ook geen verrassing dat toen een groep gekleurde astronomen de allereerste Inclusieve Astronomieconferentie in juni 2015 plande, ze Vanderbilt als gastheer kozen. De conferentie bevorderde inclusiviteit in de breedste zin van het woord, waaronder ras, klasse, geslacht en seksualiteit, handicap en eventuele kruispunten daarvan. Het besluit werd afgesloten met een reeks aanbevelingen, die uiteindelijk werden onderschreven door de American Astronomical Society (AAS), samen met de suggestie van Stassun om de GRE-grens te schrappen.
Het had een triomfantelijk moment moeten zijn voor gekleurde astronomen. Maar op 17 juni, de eerste avond van de conferentie, meldden nationale nieuwszenders dat een blanke man het vuur had geopend in een historisch zwarte kerk in Charleston, South Carolina. De raciaal gemotiveerde massale schietpartij doodde negen Afro-Amerikanen. Chanda Prescod-Weinstein, een theoreticus van de Universiteit van Washington en prominent activist op de conferentie, vond dat de tragedie blanke astronomen ruimschoots de gelegenheid bood om het verdriet van hun zwarte collega's te zien - en hun solidariteit uit te drukken.
Toch bleef de AAS zwijgen. Prescod-Weinstein zegt dat ze verrast en ontmoedigd was, gezien het feit dat de organisatie zich had uitgesproken over kwesties zoals seksuele intimidatie van Marcy, seksisme en de leer van creationisme op openbare scholen, en uiteindelijk veel andere aspecten van de inclusiviteitsconferentie goedkeurde. (Een woordvoerder van de AAS zei dat de organisatie "alleen uitspraken doet over zaken die op de een of andere manier rechtstreeks verband houden met astronomie.")
Zoals Prescod-Weinstein in een e-mail schreef: "Wat betekent het voor AAS om de aanbevelingen over te nemen, terwijl hij nog steeds niet in staat is om de woorden 'Black lives matter' officieel uit te spreken?"
Johnson pioniert nieuwe manieren om exoplaneten te vinden. Vorig jaar meldde Aowama Shields dat deze, Kepler-62f, mogelijk vloeibaar water heeft. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) Terug in het klaslokaal op Harvard ligt ieders focus op Aomawa Shields, de UCLA-astrofysicus, die de les van vandaag geeft.
Sinds 2014 modelleert Shields de atmosfeer van planeten rond andere sterren. Onlangs maakte ze golven door aan te tonen dat Kepler 62f, een van de meest prikkelende planeten gevonden door NASA's Kepler-telescoop, vloeibaar water - en dus misschien leven - op het oppervlak zou kunnen hebben. Voor haar doctoraat behaalde ze een MFA in theater. Tegenwoordig gebruikt ze beide graden om een openbare spreekoefening uit te leggen die bedoeld is om studenten te helpen hun dubbele identiteit als wetenschappers en als mensen te verzoenen in een wereld die wordt beïnvloed door ras en andere sociaaleconomische krachten.
Volgens haar instructies splitsten de bachelorstudenten astronomie zich op in paren. Eerst delen ze een verhaal uit hun persoonlijke leven. Na twee minuten gaat een iPhone-timer af en schakelen ze over naar technische beschrijvingen van hun onderzoek, ruilen ze voor histogrammen. Wanneer de timer weer afgaat, schakelen ze terug, wat de whiplash veroorzaakt van tegelijkertijd een persoon en wetenschapper zijn - een ervaring waar alle wetenschappers mee worstelen, maar die studenten uit ondervertegenwoordigde minderheden vaak bijzonder aangrijpend vinden.
Nadat de studenten de oefening hebben voltooid, vraagt Shields: "Waarom denk je dat ik je die activiteit heb laten doen?" Vanuit de andere kant van de kamer komen de reacties binnen.
"Ik heb het gevoel dat ik praatte vanuit mijn hersenen en vervolgens vanuit mijn hart."
"Voor mij hielp het om leven en onderzoek te verbinden."
Vervolgens beschrijft een student haar moeite met het bedenken van de juiste analogie om een technisch proces uit te leggen. Ze schrijft computercode om in de schijf van puin rond een ster te zoeken, kammend voor verstoringen die de locatie van een verborgen planeet zouden aangeven. In andere omstandigheden spreekt Hope Pegues, een rijzende senior aan de Landbouw- en Technische Staatsuniversiteit van North Carolina, misschien niet. Maar in deze omgeving voelt ze zich comfortabel genoeg onder haar collega's om een suggestie te doen.
"Misschien is het alsof je naar de achterkant van een CD kijkt om te zien waar het overslaat", zegt ze.
Haar leeftijdgenoten knikken met hun vingers en ze weken in hun goedkeuring. "Ik kan dagen gaan, " zegt ze.
