Een groene fuzzball van een komeet ontdekt door amateurastronoom Terry Lovejoy verrukte aardgebonden kijkers terwijl het helder werd in de lucht in januari 2014 en 2015, timing die het een tweede bijnaam opleverde: de nieuwjaarskomeet. Nu hebben wetenschappers ontdekt dat de komeet echt de naam verdient. De gloeiende halo van het ijzige lichaam bevat een soort eenvoudige suiker en ethylalcohol - een perfecte combinatie voor een cocktail die niet van deze wereld is.
De komeet heet officieel C / 2014 Q2, maar voor de eenvoud noemen velen het komeet Lovejoy.
"We ontdekten dat komeet Lovejoy evenveel alcohol vrijmaakte als in ten minste 500 flessen wijn per seconde tijdens zijn piekactiviteit", zegt Nicolas Biver van het Observatorium van Parijs in Frankrijk, in het persbericht van NASA.
Biver en zijn collega's waren niet op zoek naar cocktailingrediënten in de ruimte, maar ze waren verrast om ethylalcohol, de drank in drankjes, uit de komeet te vinden. Het was niet de enige verrassende substantie. De komeet geeft in totaal 21 verschillende koolstofhoudende verbindingen vrij, waaronder de alcohol en suiker (glycolaldehyde). Deze complexe organische moleculen zijn de basisbouwstenen van het leven, legt Mike Wall uit voor Space.com .
Het team publiceerde hun nieuwe onderzoek in Science Advances .
Het feit dat deze bouwstenen op een komeet te vinden zijn, is belangrijk. Wetenschappers kijken naar kometen om een idee te krijgen van hoe het vroege zonnestelsel eruitzag. Kometen ontstonden in die tijd en bieden een relatief ongestoorde blik in het verleden omdat ze het grootste deel van hun leven doorbrengen in de ver bevroren uithoeken van het zonnestelsel. Alleen wanneer ze dicht bij de zon cirkelen, worden hun moleculen warm, gloeien en stromen ze weg als de staart van de komeet.
Omdat sommige onderzoekers denken dat de vroege aarde misschien is bezaaid met de ingrediënten voor het leven, is deze ontdekking opwindend. Simpele suikers zoals die gezien in komeet Lovejoy bieden een basis voor complexere moleculen zoals aminozuren (de basisbouwsteen van eiwitten) en nucleïnezuren (die DNA worden), een van de auteurs van de krant Stefanie Milam van het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, verklaart in het persbericht.
Kometen brachten die bouwstenen waarschijnlijk niet naar de aarde, maar ijzige asteroïden met vergelijkbare composities kunnen dat hebben, meldt Christopher Crockett voor Science News .
Geen woord in de krant echter, als de 21 ingrediënten een smakelijke cocktail zouden vormen.
