https://frosthead.com

Hebben insecten een bewustzijn?

Te midden van de gebruikelijke parade van sluipende gruwelen - superluizen, mayfly-plagen en een "troll-haired insect ontdekt in afgelegen Suriname" - deelde de vernietigingsnieuwssite PestWeb onlangs een stukje verontrustende intelligentie.

Van dit verhaal

Preview thumbnail for video 'Animal Liberation: The Definitive Classic of the Animal Movement

Animal Liberation: The Definitive Classic of the Animal Movement

Kopen

'Insecten hebben bewustzijn, zelfbewustzijn en ego's', luidde de kop.

Of het geweten van professionele insectenslachters al dan niet werd belast door deze onthulling, andere mensen waren gealarmeerd. We staan ​​ver af van 'insectenrechten', mijmerde de bio-ethicus en dierenrechtenverdediger Peter Singer, maar het vooruitzicht van het innerlijke leven van insecten verhoogt de ethische inzet.

Het nest van deze morele horzel werd voor het eerst geroerd tijdens een lokale bijeenkomst van de wereldwijde wetenschaps- en drinkclub Nerd Nite in een pub in Sydney, Australië. Honeybee-wetenschapper Andrew Barron begon te chatten met filosoof Colin Klein, die aanvankelijk het idee van insectenbewustzijn omzeilde. Immers, insectenhersenen zijn klein en hebben slechts een miljoen neuronen, vergeleken met het gemiddelde van 86 miljard mensen. Zoals velen van ons, had Klein aangenomen dat insecten slechts verzamelingen van reflexen zijn - dat ze 'donker van binnen zijn', zegt hij - en deze veronderstelling sloot goed aan bij zijn gewoonte om de enorme kakkerlakken in zijn appartement door het toilet te spoelen.

Maar toen begonnen de twee Macquarie University-hoogleraren het onderzoek te verkennen. Een prominente theorie is dat de kern van het menselijk bewustzijn niet onze indrukwekkende neocortex is, maar onze veel primitiever middenhersenen. Deze eenvoudige structuur synthetiseert zintuiglijke gegevens in een verenigd, egocentrisch gezichtspunt waarmee we onze wereld kunnen navigeren.

Insecten, beweren Barron en Klein nu, hebben middenhersenenachtige structuren, waaronder een 'centraal complex', waardoor bugs lijken toe te staan ​​zichzelf op dezelfde manier te modelleren als ze door de ruimte bewegen. Ze citeren bewijs, variërend van een onderzoek dat micro-elektroden gebruikte om naar vlieghersenactiviteit te kijken, tot ogenschijnlijk macaber onderzoek dat aantoont dat wanneer een juweelwesp gif in het centrale complex van een kakkerlak injecteert, de zombiefied prooi zich door de antennes naar zijn roofdier laat leiden hol.

Hoewel de menselijke middenhersenen en de insectenhersenen zelfs evolutionair gerelateerd zijn, is het innerlijke leven van een insect duidelijk eenvoudiger dan het onze. Dienovereenkomstig voelen insecten zoiets als honger en pijn, en "misschien heel eenvoudige analogen van woede", maar geen verdriet of jaloezie. "Ze zijn van plan, maar stel je niet voor, " zegt Klein. Desondanks is het sterk gedistilleerde zelfgevoel van insecten een potentieel geschenk voor de verre studie van bewustzijn. Het onderzoeken van de insectenhersenen zou kunnen helpen bij het kwantificeren van vragen over wat het betekent om te denken dat Aristoteles en Descartes ergeren, en kan zelfs de ontwikkeling van bewuste robots helpen.

Aan de andere kant maakt het het dagelijks leven ingewikkelder. "Ik heb nog steeds blozen, " zegt Klein van zijn kakkerlakken. "Maar ik aarzel."

Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het juli / augustus nummer van Smithsonian magazine

Kopen
Hebben insecten een bewustzijn?