Ik bescherm mijn ogen tegen de schittering van de ochtendzon en kijk naar de horizon en de kleine berg die mijn bestemming is: Herodium, de locatie van het versterkte paleis van koning Herodes de Grote. Ik ben ongeveer zeven mijl ten zuiden van Jeruzalem, niet ver van de geboorteplaats van de bijbelse profeet Amos, die verklaarde: "Laat gerechtigheid stromen als water." Herodes 'heerschappij over Judea van 37 tot 4 v.Chr. Wordt niet herinnerd voor gerechtigheid maar voor zijn willekeurige wreedheid. Zijn meest beruchte daad was de moord op alle mannelijke baby's in Bethlehem om de vervulling van een profetie die de geboorte van de Messias inluidt, te voorkomen. Er is geen verslag van het decreet anders dan het evangelie van Mattheüs, en bijbelse geleerden debatteren of het daadwerkelijk heeft plaatsgevonden, maar het verhaal is in overeenstemming met een man die de moorden regelde op onder andere drie van zijn eigen zonen en een geliefde vrouw.
Lang een object van zowel wetenschappelijke als populaire fascinatie, Herodium, ook wel Herodion genoemd, werd voor het eerst positief geïdentificeerd in 1838 door de Amerikaanse geleerde Edward Robinson, die een talent had voor het vinden van bijbelse oriëntatiepunten. Na het beklimmen van de berg en het vergelijken van zijn observaties met die van de Joodse-Romeinse historicus Flavius Josephus uit de eerste eeuw, concludeerde Robinson dat "al deze bijzonderheden ... er nauwelijks twijfel over bestaan, dat dit Herodium was, waar de [Judeese] tiran zijn laatste zocht rust." Robinsons observatie werd later die eeuw bevestigd door Conrad Schick, de beroemde Duitse architect en archeoloog die uitgebreide enquêtes hield over Jeruzalem en de nabijgelegen locaties.
Maar waar precies werd de koning begraven? Op de top van Herodium? Op de basis? In de berg zelf? Josephus zei niet. Tegen het einde van de 19e eeuw was het graf van Herodes een van de meest gewilde prijzen van de bijbelse archeologie. En meer dan een eeuw lang hebben archeologen de site doorzocht. Uiteindelijk kondigde Ehud Netzer van de Hebreeuwse Universiteit in 2007 aan dat hij na 35 jaar archeologisch werk de rustplaats van Herodes had gevonden. Het nieuws haalde wereldwijd de krantenkoppen: "Een nieuwe ontdekking kan het mysterie van de meest bloedige tiran van de Bijbel oplossen", luidde de London Daily Mail .
"In termen van grootte, kwaliteit van decoratie en prominentie van zijn positie, is het moeilijk om tot een andere conclusie te komen", zegt Jodi Magness, een archeoloog bij de afdeling Religiewetenschappen aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill die bij andere heeft opgegraven sites waar Herodes toezicht hield op bouwprojecten. Ken Holum, archeoloog en historicus van de Universiteit van Maryland, die als curator diende voor de reizende Smithsonian tentoonstelling 'King Herod's Dream', waarschuwt dat 'het altijd verstandig is om minder dan zeker te zijn als er geen identificerende inscriptie of andere expliciete identificatie bestaat'. Maar hij zegt dat hij persoonlijk gelooft dat Netzer inderdaad het graf van Herodes heeft ontdekt.
Netzer, 75, is een van de bekendste archeologen van Israël en een gerenommeerde autoriteit op Herodes. Opgeleid als architect, werkte hij als assistent van de archeoloog Yigael Yadin, die van 1963 tot 1965 een uitputtende opgraving leidde in Masada, het versterkte plateau bij de Dode Zee waar Herodes twee paleizen bouwde. In 1976 leidde Netzer een team dat de plaats ontdekte van een van Herodes 'beruchte wandaden: de moord op zijn jonge zwager, Aristobulus, van wie Herod opdracht kreeg om te verdrinken in een zwembad in zijn winterpaleiscomplex in de buurt van Jericho. Toch zou de ontdekking van het graf van Herodes de meest gevierde vondst van Netzer zijn. En zoals vaak het geval is bij dergelijke ontdekkingen, vond Netzer het waar hij het jarenlang het minst had verwacht.
Aangekomen in Herodium, dat niet alleen een actieve archeologische vindplaats is, maar ook, sinds de late jaren 1960, een nationaal park, rijd ik halverwege de berg op naar de parkeerplaats waar ik Netzer zal ontmoeten. In de vroege jaren tachtig, voordat de eerste intifada de Westelijke Jordaanoever in een conflictzone veranderde, trok Herodium ongeveer 250.000 mensen per jaar. Op dit moment ben ik de enige bezoeker. Bij een kiosk koop ik een kaartje waarmee ik te voet naar de top kan stijgen. Aan de voet van de berg strekken de overblijfselen van een koninklijk complex, bekend als Lower Herodium, zich uit over bijna 40 hectare. De huizen, tuinen en stallen zijn verdwenen; de meest herkenbare structuur is een immense poel, 220 bij 150 voet, die wordt opgeluisterd met een centrumeiland.
Een smal pad dat de heuvel omhelst, leidt me naar een opening in de helling, waar ik een enorme stortbak binnenkom die nu deel uitmaakt van een route naar de top, meer dan 300 voet boven het omliggende platteland. De lucht binnenin is aangenaam koel en de muren zijn glad en droog, met stukken origineel gips. Ik volg een netwerk van tunnels die zijn gegraven tijdens de tweede Joodse opstand tegen de Romeinen in 135 na Christus en ga een andere, kleinere stortbak binnen. Daglicht stroomt naar binnen. Ik beklim een steile trap en kom naar de top, in het midden van de binnenplaats van het paleis.
Het paleis fort bereikte ooit bijna 100 voet hoog en werd omringd door dubbele concentrische muren geaccentueerd door vier kardinale torens. Naast woonruimten, had het bovenste paleis een triclinium (een Grieks-Romeinse stijl formele eetkamer aan drie zijden bekleed met een bank) en een badhuis met een gewelfd, gehouwen stenen plafond met een oculus (ronde opening). Het is vreemd om zo'n perfect bewaard gebleven structuur te vinden te midden van de oude ruïnes, en het geeft me een griezelig gevoel van zowel in het verleden als in het heden.
Vanuit de omtrek kijkend, zie ik Arabische dorpen en Israëlische nederzettingen in drie richtingen. Maar in het oosten stopt de teelt abrupt als de woestijn zijn autoriteit uitoefent, uit het zicht naar de Dode Zee stort en weer oprijst als de bergen van Jordanië. Waarom zou Herodes zo'n prominent fort - het grootste paleiscomplex in de Romeinse wereld - bouwen aan de rand van een woestijn?
Hoewel de site weinig duidelijke strategische waarde had, had deze een diepe betekenis voor Herodes. Geboren rond 73 voor Christus, was hij de gouverneur van Galilea toen het Parthische rijk in 40 voor Christus Judea veroverde (toen onder Romeinse controle) en een nieuwe koning noemde, Mattathias Antigonus. Herodes, waarschijnlijk sluwer dan loyaal, verklaarde trouw aan Rome en vluchtte uit Jeruzalem met maar liefst 5000 mensen - zijn familie en een contingent vechtende mannen - onder dekking van de nacht.
De wagen waarin Herodes 'moeder reed, stortte over rotsachtig terrein omver. Herodes trok zijn zwaard en stond op het punt zelfmoord te plegen toen hij zag dat ze het had overleefd. Hij keerde terug naar de strijd en vocht 'niet als iemand die in nood was ... maar als iemand die uitstekend was voorbereid op oorlog', schreef Josephus. Als eerbetoon aan zijn overwinning en het overleven van zijn moeder, beloofde hij daar begraven te worden.
Herodes zocht zijn toevlucht in Petra (in het huidige Jordanië) - hoofdstad van de Nabateeërs, het volk van zijn moeder - voordat hij naar Rome ging. Drie jaar later veroverde Herodes met de steun van Rome Jeruzalem en werd hij koning van Judea. Het zou tien jaar duren voordat hij aan het afgelegen versterkte paleis zou beginnen dat zijn belofte zou nakomen.
Herodes moet goed hebben nagedacht over hoe Herodium zou werken, gezien het ontbreken van een betrouwbare waterbron en de afstand van de berg tot Jeruzalem (in die dagen een rit van drie tot vier uur te paard). Hij zorgde ervoor dat bronwater via een aquaduct drie en een halve mijl werd gebracht, verhuisde de hoofdstad van het district naar Herodium (met al het personeel dat een dergelijke beweging inhield) en omringde zichzelf met 10 tot 20 betrouwbare families.
"Herodium werd gebouwd om het probleem op te lossen dat hij zelf had gecreëerd door een toezegging te doen om in de woestijn begraven te worden", zegt Netzer. "De oplossing was om een groot paleis, een country club te bouwen - een plaats van plezier en plezier." Het paleis op de top kon worden gezien door de onderdanen van Herodes in Jeruzalem, terwijl de hoogste van de vier torens de koning een aangename bries en een aangrijpend uitzicht op zijn domein aanbood.
Lopende opgravingen door Netzer onthullen de indrukwekkende verscheidenheid aan faciliteiten die Herodes bouwde tijdens zijn woestijnretraite, waaronder een koninklijk theater dat ongeveer 450 toeschouwers huisvestte. Netzer gelooft dat het werd gebouwd om Marcus Agrippa te vermaken, de tweede in Rome en een goede vriend van de Judese koning, die Herodium in 15 voor Christus bezocht. Netzer ontgrendelt een multiplex deur die op de site is geïnstalleerd en nodigt me uit in de koninklijke doos, waar Herodes en zijn geëerde gasten zouden gezeten hebben. De muren waren versierd met levendige secco landschapsschilderijen (kleuren aangebracht op droog, niet nat, gips). De kleuren, hoewel nu ingetogen, voelen nog steeds levendig en we staren naar het beeld van een dier, misschien een gazelle, die rondhangt.
Rond 10 voor Christus, volgens Netzer, hield Herodes toezicht op de bouw van zijn mausoleum. Na voltooiing ondernam hij de laatste fase van zijn zelfherdenking door de hoogte van de berg letterlijk te vergroten: de bemanning van Herodes brachten grindachtige grond en rotsen van de omgeving naar Herodium en goten het rondom de top. Zelfs met onbeperkte mankracht, moet het een Sisyphean-onderneming zijn geweest om al die aarde ongeveer 65 voet hoog te stapelen en het over de oorspronkelijke hellingen te kammen als de zorgvuldig gladgestreken zandheuvel van een kind. "Als een piramide, " zegt Netzer, "werd de hele berg veranderd in een monument."
De grenzen van Judea waren stil tijdens het bewind van Herodes, waardoor hij een ambitieus bouwprogramma kon ondernemen dat werkgelegenheid en welvaart in de regio bracht. De belangrijkste projecten die hij voltooide, zijn de onvergelijkbare tempel in Jeruzalem, een prachtig winterpaleis in Jericho, twee paleizen bovenop Masada en de haven van Caesarea. Een paleistuin in Jericho werd verhoogd zodat mensen die langs de colonnades slenteren het gebladerte en de bloemen op ooghoogte konden zien.
Toch wordt het bewind van Herodes meer herinnerd vanwege zijn meedogenloosheid en paranoia dan door zijn architectonische prestaties. Hij martelde en doodde familieleden, bedienden en lijfwachten, om niets te zeggen van zijn echte vijanden. In een Othello-achtige woede beval Herodes zelfs de executie van de vrouw van wie hij het meest hield - zijn tweede vrouw, Mariamne - in de overtuiging dat ze overspel had gepleegd. De oudste zoon en erfgenaam van Herodes, Antipater, overtuigde de koning ervan dat twee van zijn andere zonen tegen hem aan het complot waren - dus liet Herodes ze executeren. En toen Herodes hoorde dat Antipater van plan was hem te vergiftigen, stond hij vijf dagen voordat hij stierf op uit zijn bed om de moord op Antipater te bevelen. (Zoals de Romeinse keizer Augustus veronderstelde: "Het is beter om het varken van Herodes te zijn dan zijn zoon.") In een laatste daad van verdorvenheid heeft Herodes alle notabelen van Judea gevangengezet, beval dat ze werden geëxecuteerd op de dag van zijn dood, dus de land zou in rouw worden gedompeld. Maar toen Herodes stierf, in Jericho op ongeveer 69-jarige leeftijd - waarschijnlijk door nierfalen verergerd door een genitale infectie, volgens Aryeh Kasher's recente biografie Koning Herodes: een vervolgde vervolger - werden de gevangenen vrijgelaten. In plaats van te treuren, vulde vreugde het land.
Josephus schreef dat het lichaam van Herodes werd overgedragen aan Herodium, "waar het volgens de aanwijzingen van de overledene werd begraven." De overleden koning was "bedekt met paars; en een diadeem werd op zijn hoofd gelegd, en een gouden kroon erboven en een scepter in zijn rechterhand."
En zo begon een mysterie dat wetenschappers eeuwenlang prikkelde.
In de jaren 1860 zocht Felicien de Saulcy, een Franse ontdekkingsreiziger, naar het graf van Herodes op het eiland in het midden van het uitgestrekte zwembad in Lower Herodium. Pater Virgilio Corbo leidde een opgraving op de top van 1963 tot 1967 namens de Franciscaanse faculteit voor bijbelwetenschappen en archeologie in Rome. In 1983 gebruikte een team onder leiding van Lambert Dolphin, een geofysicus in Silicon Valley, sonar- en rock-penetrerende radar om te identificeren wat Dolphin dacht dat een grafkamer was in de basis van de hoogste toren op de bergtop.
Netzer vond de gegevens van Dolphin echter niet overtuigend genoeg om zijn inspanningen te verleggen van andere, meer veelbelovende sites - met name een monumentaal gebouw in het lagere complex. Bovendien beweren Netzer en anderen dat begraven in de toren ondenkbaar zou zijn geweest, omdat de Joodse wet begrafenis verbood in een woonruimte. Barbara Burrell, hoogleraar klassiekers aan de Universiteit van Cincinnati, schreef in 1999 dat het interveniëren van Herodes in het paleis "zowel Romeinen als Joden zou hebben geschokt, die geen van beiden met hun doden dineerden."
Netzer lacht terwijl hij eraan herinnert dat toen hij de reservoirs en tunnels in Herodium in het begin van de jaren zeventig onderzocht, hij eigenlijk minder dan tien voet van het graf stond, dat hij later halverwege de oostelijke helling vond. Maar Netzer bleef zijn aandacht richten op de voet van de berg. "We werden steeds heter en heter", zegt Ya'akov Kalman, een van de vaste partners van Netzer, "maar er kwam niets van." Netzer gelooft dat Herodes oorspronkelijk bedoeld was om begraven te worden in het lagere complex, maar om onbekende redenen van gedachten veranderd en deze andere locatie gekozen. In 2005, nadat hij zijn werk in Lower Herodium had voltooid zonder een grafkamer te onthullen, wendde Netzer zich opnieuw naar de berg.
In april 2007 ontdekte zijn team honderden rode kalksteenfragmenten begraven in de berghelling. Velen droegen delicate rozetten - een motief dat veel voorkomt in Joodse ossuaria en sommige sarcofagen van die tijd. Netzer assembleerde enkele stukken en concludeerde dat ze het enige waren dat overbleef van een sarcofaag van meer dan acht voet lang met een puntgevel. De hoge kwaliteit van het vakmanschap suggereerde dat de sarcofaag geschikt was voor een koning. Bovendien suggereerde de omvang van de fragmentatie dat mensen het opzettelijk hadden vernietigd - een plausibele uitkomst voor de rustplaats van de gehate monarch. Gebaseerd op munten en andere voorwerpen in de buurt, vermoedt Netzer dat de ontheiliging plaatsvond tijdens de eerste Joodse opstand tegen de Romeinen, van 66 tot 73 n.Chr. (Zoals Kasher in zijn biografie opmerkt, was "Herodes de Grote", voor de Joden, een ironische titel, die een arrogante monarch aanduidt die de religieuze wetten van zijn eigen volk minacht.)
Binnen twee weken na het vinden van de rozetfragmenten, hebben arbeiders de overblijfselen opgegraven van twee witte kalkstenen sarcofagen die rond het graf zijn uitgestrooid. Netzer gelooft dat men Herodes 'vierde vrouw, Malthace, moeder van zijn zoon Archelaus had kunnen houden. De derde sarcofaag kan die van de tweede vrouw van Archelaus zijn, die, gebaseerd op de verslagen van Josephus, waarschijnlijk Glaphyra heette. Werknemers vonden ook enkele botfragmenten op de grafplaats, hoewel Netzer sceptisch is dat een analyse van de schaarse resten zinvolle informatie zal opleveren over de identiteit van degenen die zijn begraven op Herodium.
Netzer erkent dat bij afwezigheid van verder bewijs, de met rozet versierde sarcofaag niet definitief aan Herodes kan worden toegewezen. Duane Roller, emeritus hoogleraar Grieks en Latijn aan de Ohio State University en auteur van het boek 1998 The Building Program van Herodes de Grote, geeft toe dat het graf toebehoorde aan iemand van nobele afkomst, maar is ervan overtuigd dat de begraafplaats van Herodes aan de basis ligt van de top toren. Ten eerste merkt Roller op dat het in die tijd vergelijkbaar is met andere graven die in Italië zijn gebouwd. Het ontbreken van een inscriptie baart sommige geleerden vooral problemen. David Jacobson, een onderzoeker verbonden aan University College London en het Palestine Exploration Fund, suggereert dat een sarcofaag van een zeer belangrijk personage zou zijn ingeschreven, en hij verwijst naar die van koningin Helena van Adiabene, die werd teruggevonden in haar koninklijk mausoleum in Jeruzalem . Maar anderen, waaronder Netzer, wijzen erop dat het voor Joden uit die tijd niet gebruikelijk was om sarcofagen in te schrijven. Trouwens, het is aannemelijk dat Herodium zelf de inscriptie was; het hele bouwwerk verklaart: "Zie mij!"
Gekleed in werkshorts, wandelschoenen en een versleten lederen Australische bush-hoed, rent Netzer het pad op naar het graf. De septuagenariër steekt me een hand uit terwijl ik een houvast zoek. Hij begroet de bemanning in het Hebreeuws en Arabisch terwijl we van de ene sectie, waar arbeiders pikhouwelen hanteren, naar de andere gaan, waar een jonge architect decoratieve elementen schetst.
De graftombe is bijna onvruchtbaar, maar het podium dat de koninklijke sarcofaag droeg, duidt op pracht. Het is geplaatst in de steenachtige aarde, gedeeltelijk blootgesteld en ongehuwd, de gewrichten tussen de gladde witte ashlars (platen van vierkante steen) zo fijn dat ze suggereren dat ze door een machine zijn gesneden. Netzer heeft ook de hoekpilasters gevonden (kolommen gedeeltelijk in de muren gebouwd), waardoor hij kon inschatten dat het mausoleum, genesteld tegen de zijkant van de berg, op een basis 30 bij 30 voet stond en ongeveer 80 voet hoog was - zo lang als een gebouw met zeven verdiepingen. Het werd gebouwd van een witachtige kalksteen genaamd meleke (Arabisch voor "koninklijk") dat ook werd gebruikt in Jeruzalem en in het nabijgelegen graf van Absalom - genoemd naar de opstandige zoon van koning David, maar waarschijnlijk het graf van de Judese koning Alexander Jannaeus.
Het ontwerp van het mausoleum is vergelijkbaar met het graf van Absalom, dat dateert uit de eerste eeuw voor Christus en is opmerkelijk vanwege het conische dak, een motief dat ook te zien is in Petra. De overblijfselen van de gevel van het mausoleum zijn samengesteld uit de drie elementen van het klassieke hoofdgestel: architraven (sierbalken die boven op kolommen zitten), friezen (horizontale banden boven de architraven) en kroonlijsten (kroonlijsten op gebouwen). Netzer heeft ook stukken van vijf decoratieve urnen gevonden. De urn was een begrafenismotief, met name gebruikt in Petra.
Ondanks het werk dat nog moet worden gedaan - opgraven, verzamelen, publiceren van de gegevens - is Netzer duidelijk blij met wat hij heeft geleerd, wat volgens hem het "geheim" van Herodium is: hoe Herodes een manier vond om zijn gelofte te houden en te zijn begraven in de woestijn. "In mijn vakgebied, oude archeologie, zou je kunnen zeggen dat zodra omstandigheden me de kans geven om heel zeker te zijn, het niet in mijn karakter ligt om nog meer te twijfelen."
Barbara Kreiger is de auteur van The Dead Sea en geeft creatief schrijven aan het Dartmouth College.
Herodes (in een schilderij uit 1856 van Giuseppe Fattori) zwoer dat hij zou worden begraven in zijn paleisfort op Herodium. (Arte & Immagini SRL / Corbis) 
Herodes bouwde een uitgebreid paleisfort op de 300 voet hoge berg, Herodium, om zijn overwinning in een cruciale strijd te herdenken. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
De ingang van een stortbak in Herodium, het paleis van koning Herodes de Grote. (Doron Nissim) 
Archeoloog Ehud Netzer vond versierde rode kalksteenfragmenten in de buurt van de overblijfselen van het graf. (David Silverman / Getty Images) 
Na het opnieuw in elkaar zetten van de stukken concludeerde Netzer dat ze deel uitmaakten van een koninklijke sarcofaag van meer dan acht voet lang. (Bernat Armangue / AP-afbeeldingen) 
De koninklijke sarcofaag zat ooit op een fijn bewerkte podium gemaakt van gladde witte ashlars (vierkante steen). (Gila Yudkin) 
Sommigen geloven nog steeds dat koning Herodes begraven ligt in een geheime kamer aan de voet van de hoogste toren van het paleis. (Chanania Herman / GPO / Getty Images) 
Felicien de Saulcy, een Franse ontdekkingsreiziger uit de 19e eeuw, dacht dat het graf zich op een eiland in het midden van een groot zwembad aan de voet van Herodium bevond. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Herodium was "een plaats van genot en plezier" (het gewelfde plafond van een koninklijk badhuis). (Reli Saraf) 
Een van de vele tunnels in Herodium. (Duby Tal / Albatross / IsraelImages) 
Koning Herodes en zijn geëerde gasten zaten in een koninklijke doos in dit theater dat ongeveer 450 toeschouwers huisvestte. (Gabi Laron / Hebreeuws Universitair Instituut voor Archeologie) 
De koninklijke theaterdoos van Herodes was versierd met levendige landschapsschilderijen en gevels. (Gabi Laron / Hebreeuws Universitair Instituut voor Archeologie)
