Dolfijnen zijn zeer sociale wezens, bekend om het vormen van complexe en langdurige relaties met elkaar - en soms met andere soorten. Maar dolfijnen kunnen nogal kieskeurig zijn als het gaat om het plukken van hun vrienden. Zoals de New Scientist meldt, heeft een studie van tuimelaars in de noordelijke Adriatische Zee aangetoond dat de dieren niet alleen afzonderlijke vriendengroepen vormen, maar ook leden van rivaliserende 'kliekjes' mijden.
Er wordt vaak gezegd dat dolfijnen soorten van "fission-fusion" zijn, wat betekent dat ze samensmelten en splitsen in een kneedbare sociale structuur. Maar volgens de auteurs van de studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biology, kunnen dolfijnverenigingen sterk verschillen van populatie tot populatie. Dolfijnen in Florida lijken bijvoorbeeld te scheiden op basis van geslacht en leeftijd. Onder de dolfijnen van Doubtful Sound, Nieuw-Zeeland, vormen sterke banden tussen de geslachten. En op basis van negen jaar observaties concluderen de onderzoekers achter de nieuwe studie dat dolfijnen die dartelen in de Adriatische Golf van Triëst, nabij de kust van Slovenië, vrij stabiele sociale structuren hebben.
Dolfijnen in deze regio zijn verdeeld in twee hoofdgroepen, bestaande uit zowel mannen als vrouwen die langdurige sociale banden vormen. De verschillende clusters hebben 'kern'-leden, terwijl andere dolfijnen in de groep sociale' lagen 'vormen, zoals de onderzoekers het stellen. Er was ook een derde, kleinere groep dolfijnen, die 'geen bijzonder sterke banden met iemand hadden', schrijven de auteurs van de studie. Deze eenzame dolfijnen leken op te treden als 'sociale makelaars' tussen de twee hoofdgroepen, waardoor ze niet volledig van elkaar konden worden geïsoleerd. Maar de hoofdgroepen werkten zelden samen; Tilen Genov, een marien bioloog bij de Morigenos-Sloveense zoogdierenvereniging, vertelt Anna Kusmer van Atlas Obscura dat de groepen de afgelopen 16 jaar maar vier keer samen zijn waargenomen.
In hun pogingen om elkaar te vermijden, lijken de clusters een systeem te hebben bedacht om wenselijke delen van de zee te delen. De ene groep voedde zich voornamelijk in het kernstudiegebied in de ochtenduren, terwijl de andere 's avonds zou verschijnen. Soortgelijke patronen van segregatie zijn waargenomen bij tuimelaars in Schotland, waar verschillende groepen om de beurt een inlaat genaamd Moray Firth bezetten. Maar in dat geval lijkt de uitwisseling seizoensgebonden te zijn, met de ruil in de zomer. De Adriatische dolfijnen deelden hun favoriete stuk zee elke dag.
"We waren behoorlijk verrast door dit, " zegt Genov. "Het is niet ongewoon voor dolfijnen om te scheiden in verschillende delen van de zee, maar om bepaalde tijden van de dag te hebben waarin ze zich verzamelen is ongebruikelijk."
Het is niet duidelijk waarom de Adriatische dolfijnen niet samen eten. Het is mogelijk dat ze proberen om agressieve interacties tussen de groepen te vermijden, of misschien hebben ze gewoon verschillende foerageervoorkeuren. Genov en zijn collega's merkten wel op dat de clusters anders samenwerkten met vissende trawlers: de ene groep volgde de boten om losse vis op te scheppen en de andere niet.
"[N] Niet alle bevolkingssegmenten reageren noodzakelijkerwijs op menselijke interacties op dezelfde manier of tegelijkertijd op dezelfde manier, of tegelijkertijd, " wijzen de auteurs van de studie. Het is daarom belangrijk voor wetenschappers om de fijne kneepjes van dolfijnenverenigingen te begrijpen - zoals hoe ze uiteenvallen in verschillende groepen met verschillende jachtstrategieën - zodat ze beter kunnen plannen om de dieren te behouden en te beheren.
