Een kijkje in hoe een Louisville Slugger wordt gemaakt.
Rond 1860 waren er bijna net zoveel soorten honkbalknuppels als honkballen. En net als vroege werpers, die hun eigen ballen maakten, stonden vroege slagmensen erom bekend soms knuppels te verkleinen die passen bij hun eigen slagstijl. Zoals je je misschien kunt voorstellen, waren de resultaten nogal divers - er waren platte vleermuizen, ronde vleermuizen, korte vleermuizen en dikke vleermuizen. Over het algemeen waren vroege vleermuizen veel groter en veel zwaarder dan vandaag. De gedachte was dat hoe groter de vleermuis, hoe meer massa achter de schommel, hoe groter de hit. En zonder enige formele regels om de grootte en het gewicht van de vleermuis te beperken, was het niet ongebruikelijk om vleermuizen te zien die tot 42 inch lang waren (in vergelijking met de professionele normen van vandaag van 32-34) met een gewicht dat hoger was dan ongeveer 50 gram (vergeleken met de 30 vandaag).
Een advertentie uit het begin van de 20e eeuw voor Snyder-honkbalknuppels (afbeelding: 19c Baseball)
Hoewel vleermuizen van as altijd een populaire keuze zijn geweest, werden ook esdoorn, wilg en dennen vaak gebruikt, en het was niet onbekend om sparren, kersen, kastanjes en platanen te zien. Kortom, als het zou kunnen worden gehakt, kan het een vleermuis zijn. Na een paar decennia van natuurlijke selectie hadden ronde, as-vleermuizen de voorkeur gekregen. Vanaf de jaren 1870 bleef as het meest populair voor Major League-slagmensen totdat Barry Bonds een esdoornknuppel pakte en records begon te verbreken. Andere slagmensen volgden al snel zijn voorsprong, ondanks het feit dat een test uitgevoerd door het Baseball Research Center in 2005 concludeerde dat "esdoorn geen voordeel heeft in het langer raken van een ash bat."
Tegen 1870 waren er vleermuisvoorschriften van kracht die de lengte van de vleermuis beperkten tot 42 inch en de maximale diameter tot 2, 5 inch. Dit is min of meer de standaard van vandaag, zoals gedefinieerd in het MLB rulebook:
1.10
(a) De vleermuis is een gladde, ronde stok met een diameter van niet meer dan 2, 61 inch op het dikste gedeelte en een lengte van niet meer dan 42 inch. De vleermuis is één stuk massief hout.
Boven: Louisville Slugger's MLB Prime Ash bat. Ash is lichter dan esdoorn, maar geeft spelers een grotere sweet spot en zal minder snel breken. Onder: Louisville Slugger's MLB Prime Maple. Maple vleermuizen zijn hard, gebouwd voor kracht, produceren een bevredigende scheur die weerklinkt naar de goedkope stoelen en hebben meer kans om in aanmaakhout te veranderen.
In 1884 debuteerde de beroemdste naam in honkbalknuppels toen de 17-jarige John A. "Bud" Hillerich een pauze nam in de houtbewerkingswinkel van zijn vader in Louisville, Kentucky, om weg te glippen en een Louisville Eclipse-wedstrijd te vangen. Toen de slinkende ster Pete Browning zijn knuppel brak, bood de jonge Hillerich aan hem een nieuwe te maken. Bud maakte een nieuwe knuppel volgens de specificaties van Browning, en de volgende game brak de ster van de Louisville Eclipse uit zijn inzinking en schitterde opnieuw helder, en de Louisville Slugger was geboren. Het nieuws verspreidde zich over de vleermuis van Hillerich en al snel wilden andere grote koplopers er ook een. De vader van Hillerich was echter terughoudend om het nieuwe bedrijf aan te nemen. Hij was ervan overtuigd dat de toekomst van zijn bedrijf zou worden gebouwd op architecturale details zoals trapleuningen, balustrades en kolommen; hij zag vleermuizen niet meer dan een nieuwtje. Met het specifieke merk van zekerheid en naïviteit dat uniek is voor de jeugd, hield Bud vol, uiteindelijk zijn vader overtuigend dat honkbal een goede zaak was. In 1923 was Louisville Slugger de beste fabrikant van honkbalknuppels in het land.
Boven: een vintage reproductie van een circa 1906 "paddenstoel" vleermuis, ontworpen om een tegengewicht te bieden aan de vroege zware vleermuizen die tot 50 oz konden wegen. Onder: Vintage reproductie van een "Lajoie" vleermuis ontworpen door Napoleon "Nap" Lajoie.
Hoewel de vleermuis sinds het einde van de 19e eeuw niet dramatisch is veranderd, zijn er enkele kortstondige eigenaardigheden en pogingen om het ontwerp te verbeteren, zoals de 'paddestoel'-vleermuis van Spalding en de Lajoie (hierboven), ontworpen door Ty Cobb rival Napoleon Lajoie en zei een betere grip te bieden en de vleermuiscontrole te verbeteren. En dan is er dit ongelooflijk vreemde ontwerp, in 1906 gepatenteerd door Emile Kinst:
Patent nr. 430.388 (17 juni 1890) toegekend aan Emile Kinst voor een "verbeterde ball-bat". In zijn patent schreef Kinst: "Het doel van mijn uitvinding is het verschaffen van een ball-bat die een roterende of draaiende zal produceren beweging van de bal in zijn vlucht in een hogere mate dan mogelijk is met elke bekende bekende vorm van ball-bat, en dus om het moeilijker te maken om de bal te vangen, of indien gevangen, om hem vast te houden, en dus verder om de voorwaarden van het spel ... "
En ja, sommige van deze 'bananenknuppels' zijn eigenlijk gemaakt:
Emile Kinst's ball-bat, ook bekend als de "bananen" bat. (afbeelding: Robert Edward Auctions)
Dit soort is misschien zelfs gebruikt door minder belangrijke spelers, maar tegen het begin van de 20e eeuw waren de beperkingen voor de vleermuis stevig op zijn plaats.
Al deze innovaties werden ontwikkeld om te helpen slaan. Meer recentelijk echter werd de vleermuis opnieuw ontworpen om de slagman te helpen.
De ProXR-honkbalknuppel met ergonomische, gebogen knop (afbeelding: ProXR)
Tijdens het dead-ball tijdperk grepen honkbalspelers de vleermuis anders vast en hielden hem verder in de greep. De knop aan het einde was om te voorkomen dat spelers hun handen van de knuppel gleden. Maar in het moderne spel houden spelers de vleermuis met hun handen zo laag mogelijk - soms zelfs voor de knop. Grafisch ontwerper Grady Phelan creëerde de Pro-XR-vleermuis in reactie op de moderne grip.
De belangrijkste innovatie van de Pro-XR-vleermuis is de nieuwe ergonomische knop, schuin zodat de hand van het beslag er niet tegenaan wrijft. Het ontwerp vermindert letsel, evenals de kans dat een vleermuis wordt gegooid door te voorkomen dat de ulnaire zenuw van de hand een "vrijgavesignaal" naar de hersenen stuurt. Beperkte testen suggereren dat de vleermuis de druk op de hand met 20 procent zal verminderen. Het is goedgekeurd door de MLB en wordt momenteel in het spel gebruikt. Maar ondanks de grote voordelen die het biedt, zijn honkbalspelers een koppige en bijgelovige partij, en het is onwaarschijnlijk dat de Pro-XR de go-to bat van de competitie wordt - tenzij iemand er nieuwe records mee gaat verbreken.
