In de jaren 1850 was het rode zandstenen Smithsonian Castle de thuisbasis van de eerste secretaris van het Instituut, Joseph Henry, evenals een groep luidruchtige jonge wetenschappers. De mysterieuze Alaska-dood van een van die bewoners, Robert Kennicott, is de eerste van vele verhalen die zijn vastgelegd in het nieuwe seizoen van Sidedoor, de Smithsonian podcast achter de schermen die terugkeert voor een tweede seizoen op 21 juni.
Het eerste seizoen van Sidedoor, dat te horen is op Apple Podcasts, Google Play, de officiële website van de podcast of waar je je podcasts ook hebt, debuteerde afgelopen oktober. In de acht afleveringen van dat seizoen gebruikt gastheer Tony Cohn een Smithsoniaanse "lens" om thema's te onderzoeken zoals meesters van vermomming en evoluerende kijk op technologie. Soms hield dit het spreken in met een panda-expert; andere keren was er een rondleiding door de grapbestanden van stand-upcomedian Phyllis Diller.
Binnen een week na zijn première had Sidedoor een plaats veroverd in de top tien van de podcasts van iTunes. Het was ook een van de 50 beste podcasts van de Atlantische Oceaan in 2016 en heeft tot nu toe meer dan 450.000 luisterplaatsen ontvangen.
Het tweede seizoen van Sidedoor zal weinig bekende aspecten van het Smithsonian blijven verkennen, met afleveringen die zich richten op een enkelvoudig diepgaand verhaal in plaats van drie kortere segmenten. Justin O'Neill, de producent van de podcast, zegt dat deze aanpak het team in staat stelt om grondig gerapporteerde, detailgerichte verhalen te delen. Afleveringen worden langer en worden elke woensdag vrijgegeven. Ook nieuw dit seizoen, PRX, de distributeur van hit-podcasts zoals The Moth Radio Hour en 99 Percent Invisible, is aan boord gekomen als distributeur van Sidedoor.
De seizoensopener van Sidedoor draait bijvoorbeeld om Kennicott, de Smithsonian wetenschapper die de fijne kneepjes van dieren in de onderzoeksfaciliteiten van het kasteel heeft vastgelegd. 'S Nachts trokken hij zich samen met verschillende andere jonge wetenschappers - die zichzelf de Megatherium Club noemden ter ere van een uitgestorven gigantische luiaard - terug in hun woonruimte voor een assortiment van bacchanale uitbuitingen.
Na een paar biertjes, of misschien een spelletje tag, bezochten Kennicott en zijn vrienden soms de andere bewoners van het kasteel: serene Joseph Henry en zijn drie dochters. In de herfst van 1865 stuurde Western Union Kennicott op expeditie om te verkennen wat toen het onbekende land was van het door Rusland bewoonde Alaska. Tegen mei zou Kennicott al op 30-jarige leeftijd dood zijn.
Zijn lichaam werd gevonden aan de oevers van de Yukon-rivier zonder duidelijke doodsoorzaak; het flesje strychnine dat hij gewoonlijk bij zich droeg ontbrak. Destijds namen vrienden en het publiek aan dat de wetenschapper strychnine had gebruikt om zelfmoord te plegen, maar de familie van Kennicott geloofde deze verklaring niet. Bijna 150 jaar later, in 2001, riepen de nakomelingen van Kennicott de hulp van het Smithsonian in om de definitieve doodsoorzaak te vinden.
Doug Owsley en Kari Bruwelheide, twee van de forensische antropologen van het National Museum of Natural History, namen de taak op zich om de overblijfselen van Kennicott te analyseren. Tony Cohn, de gastheer van Sidedoor, sprak met de wetenschappers over wat ze ontdekten, waaronder dat de gietijzeren kist van Kennicott 'zijn skelet, zelfs een deel van zijn weefsel en haar, perfect had bewaard'.
Om te horen wat er daadwerkelijk met Kennicott is gebeurd, luister je naar de eerste aflevering, maar voor Owsley is werken als de Kennicott-autopsie lonend. "We kunnen details verstrekken over individuen waarvoor er geen schriftelijke gegevens zijn, " zegt hij in de podcast. “En dat is heel bevredigend als je ernaar kijkt in termen van alleen maar de vraag stellen, wie ben jij? Wie ben jij en hoe zag je leven eruit? '
Tegenwoordig bewoont Kennicott niet langer zijn oorspronkelijke kasteelkwartier, noch zijn graf uit Illinois, maar rust hij in de tentoonstelling “Objects of Wonder” van het National Museum of Natural History.
Het grootste deel van het tweede seizoen van Sidedoor zal niet zo macaber zijn als de openingsaflevering. Een aanstaande show toont Theresa McCulla, de nieuwe brouwhistorica van het National Museum of American History. Ze leidt het American Brewing History Initiative, een project gericht op het vastleggen van de geschiedenis van bier en brouwen, met name thuisbrouwen en ambachtelijk brouwen.
McCulla ziet eten, drinken en de materiële cultuur rondom consumptie als uitgangspunten voor de discussie over serieuze onderwerpen zoals ras en geslacht.
Ze voegt eraan toe: "Bier is al aanwezig op het continent sinds de oprichting van het land, en als je naar elk tijdperk van de geschiedenis, elk thema wilt kijken, kun je dat altijd doen door de lens van bier."
McCulla hoopt dat de podcast "mensen aanzet om te pauzeren en na te denken over de geschiedenis achter iets dat schijnbaar alledaags is als wat ze zouden kunnen drinken voor hun dagelijkse happy hour."
Cohn deelt het sentiment van McCulla en citeert een komende aflevering over gewone momenten in conflictsituaties, zoals vastgelegd door de fotografen en kunstenaars in de tentoonstelling Face of Battle van de National Portrait Gallery. O'Neill verheugt zich op het delen van het verhaal van Dr. Walter Adey, een Smithsonian wetenschapper wiens Algal Turf Scrubber helpt bij het zuiveren en revitaliseren van de havens en waterwegen van de natie.
Het Sidedoor- team is optimistisch over de toekomst van de podcast. Cohn zegt dat de samenwerking tussen honderden Smithsonian-werknemers - van het sociale mediateam van de podcast tot de curatoren en geïnterviewde onderzoekers - laat zien dat "we niet alleen deze Smithsonian-verhalen hebben, maar de podcast heeft bewezen een echt positieve manier te zijn om vertel die verhalen en daar heb je zin in. '
