Vorige week ontdekten ontdekkingsreizigers met het Great Maya Aquifer Project een verband tussen twee grote onderwatergrotten op het schiereiland Yucatan. In combinatie creëren de twee systemen een ondergronds labyrint van 215 mijl lang - de grootste ondergelopen grot op aarde, meldt National Geographic.
Hoewel de grot zelf een interessante geologische formatie is, zit het grottenstelsel ook vol met pre-Spaanse archeologische vindplaatsen uit de oude Maya's en onbekende planten- en diersoorten. "Deze immense grot is de belangrijkste ondergedompelde archeologische vindplaats ter wereld, omdat deze meer dan honderd archeologische contexten heeft", zegt Guillermo de Anda, directeur van het project, volgens een vertaald persbericht. "Langs dit systeem hadden we gedocumenteerd bewijs van de eerste kolonisten van Amerika, evenals uitgestorven fauna en, natuurlijk, Maya-cultuur." In feite vonden duikers in 2014 het oudste menselijke skelet dat in de Nieuwe Wereld werd ontdekt tijdens het verkennen van een van de segmenten van deze verzonken grot, Sac Actun.
Zoals National Geographic meldt, werd de ontdekking gedaan nadat de duikers van het project in maart een nieuwe fase begonnen met het verkennen van het Sac Actun-systeem en een andere bekend als Dos Ojos, waarbij nieuwe tunnels en ondergrondse meren, cenotes genoemd, in kaart werden gebracht. Ze zochten ook naar een verband tussen de twee. Na maanden van verkenning vonden ze het eindelijk: een ondergrondse verbinding in de buurt van de stad Tulum, meldt Reuters. Volgens grot-naamgevingsprotocollen zal het grotere systeem het kleinere systeem absorberen en zal het hele complex Sac Actun worden genoemd.
"Dit is een inspanning van meer dan 20 jaar reizen van honderden kilometers grotten die voornamelijk zijn ondergedompeld in [de Mexicaanse staat] Quintana Roo, waarvan ik 14 heb gewijd aan het verkennen van dit monsterlijke Sac Actun-systeem, " de projectdirecteur van onderzoek Robert Schmittner zegt in het persbericht. "Het is nu de taak van iedereen om het vol te houden."
Vóór deze ontdekking was het grootste onderwatergrotsysteem het nabijgelegen Ox Bel Ha-systeem van 168 km, gevolgd door systemen van Sac Actun, Koal Baal en Dos Ojos. Onderzoekers geloven dat al deze systemen waarschijnlijk met elkaar zijn verbonden, waaruit de Great Maya Aquifer bestaat. Zoals National Geographic meldt, zal de volgende fase van exploratie proberen de verbanden tussen Sac Actun en deze andere secties te identificeren.
Tijdens hun verkenningen vonden de onderzoekers ook een ander nieuw systeem ten noorden van Sac Actun dat 65 voet diep is en 11 mijl van grotten bevat. Voorlopig staat het systeem op zichzelf, maar zoals National Geographic meldt, is er nog steeds een mogelijkheid dat het team een verbinding kan vinden.
Thomas Iliffe, een zeegrotonderzoeker bij Texas A&M, vertelt Sydney Pereira op Newsweek dat het in kaart brengen en verkennen van zulke enorme ondergrondse systemen een moeizame klus is. De kronkelende carverns hebben verschillende niveaus, eindeloos vertakt en hebben veel doodlopende wegen. Verdwalen op zo'n plek kan dodelijk zijn. "Dit zijn echt doolhofachtige systemen", zegt hij.
Voor de oude Maya's werden bepaalde grotten beschouwd als heilige bedevaartsoorden waar priesters konden gaan om met de goden te communiceren. Ze waren ook offerplaatsen. Eén grot, de Midnight Terror Cave in Belize, bevat bijna 10.000 botten van kinderen - allemaal jonger dan 14 - die werden geofferd aan Chaac, de god van regen, bliksem en water.
Eén ding is zeker: er is nog veel meer te leren over de ondergrondse grotten in de regio. In november vorig jaar vonden onderzoekers van het Great Maya Aquifer-project bewijs van een geblokkeerde doorgang onder de belangrijkste tempel op de werelderfgoedsite Chichén Itzá. Onderzoekers speculeren dat het kan leiden tot een zinkput onder de tempel, wat de verbinding van de oude Maya-cultuur met de enorme onderwereld van de regio verder zou kunnen onthullen.
