Gisteren heeft een heetwaterboor die door 2.600 voet ijs smolt uiteindelijk het subglaciale Lake Willard bereikt. Dit was de laatste duw in een tien jaar durende missie door een Amerikaans onderzoeksteam, en in de eerste steekproef van water uit Lake Willard vond het team voorlopige tekenen van leven, zegt Douglas Fox voor Discover:
Toen meerwater onder een microscoop werd bekeken, werden cellen gezien: hun kleine lichamen gloeiden groen als reactie op DNA-gevoelige kleurstof. Het was het eerste bewijs van leven in een subglaciaal meer in Antarctica.
Sinds de ontdekking van het subglaciale Sovetskaya-meer in 1968 kennen wetenschappers de verborgen meren onder Antarctica. In de afgelopen twintig jaar - beginnend met een Russische missie in Lake Vostok - hebben onderzoeksteams gevochten tegen de schrijnende omstandigheden om zich een weg te banen door het kilometers dikke ijs in deze oude, afgelegen gebieden. De ontdekking van extremofiele organismen die in enkele van de zwaarste omstandigheden op aarde leven, van hyperzoute meren tot diepzee hydrothermische openingen, bracht wetenschappers ertoe te vermoeden dat het leven hier ook zou kunnen worden ondergebracht in een ijskoud water dat is afgesneden van de wereld voor honderdduizenden, zo niet miljoenen jaren.
Inspanningen van twee andere boorprojecten culmineerden dit jaar, maar elk kwam tekort in hun zoektocht naar leven. Een derde expeditie, naar het Vida-meer van Antarctica, vond overvloedige bacteriën. Maar hoewel het Vida-meer extreem hard is, is het geen subglaciaal meer.
De voorlopige bevindingen zullen moeten worden opgevolgd, zegt Fox, "omdat dode cellen soms kunnen verschijnen onder een microscoop met DNA-gevoelige kleuring."
Weken of maanden zullen verstrijken voordat bekend is of deze cellen bekende soorten microben vertegenwoordigen, of iets dat nog nooit eerder is gezien.
Meer van Smithsonian.com:
Amerikaans boorteam staat op het punt 800 meter ijs te doorbreken om het subglaciale meer te bereiken
Ronde drie: Boren versus waanzinnig dik Antarctisch ijs. Strijd!
