Er was een tijd dat Noord- en Zuid-Amerika geen landgrens deelden. In plaats daarvan scheidde een grote rivier de twee landmassa's. De dieren en planten op de continenten bleven meestal voor zichzelf, met uitzondering van de vogels die weigerden een plek thuis te noemen.
Toen, 15 miljoen jaar geleden, botsten het noorden en het zuiden, vulkanen barsten uit en de Atlantische Oceaan werd gescheiden van de Stille Oceaan. Ongeveer 12 miljoen jaar later vormde zich een landbrug tussen de twee continenten, en de dieren en planten begonnen vrij te reizen.
Deze landbrugformatie vond plaats in de buurt van de site van het huidige Panamakanaal, waardoor het gebied een aantrekkelijke site is voor paleontologen die de continentale oorsprong van individuele soorten willen leren kennen. Duizenden fossielen, rijp voor analyse, liggen in de kanaalwanden. Maar de wetenschappers die ze willen, moeten snel handelen. Het verbredingsproject van het Panamakanaal, dat in 2011 moet worden voltooid, heeft al 10 miljoen kubieke meter aarde verwijderd, en er zullen er nog meer volgen.
Smithsonian onderzoekers proberen nu de bulldozers een stap voor te blijven. In samenwerking met de Universiteit van Florida en de Panamakanaalautoriteit trekken de wetenschappers, na dynamietontploffingen, in om fossielen in kaart te brengen en te verzamelen. Sinds juli zijn 500 fossielen, afkomstig van knaagdieren, paarden, krokodillen en schildpadden, waarvan sommige 20 miljoen jaar oud zijn, ontdekt.
"We verwachten dat de fossielen die we hebben gered enkele belangrijke wetenschappelijke mysteries zullen oplossen", zegt Carlos Jaramillo, wetenschapper bij het Smithsonian Tropical Research Institute. "Welke geologische krachten gecombineerd om de landbrug van Panama te maken? Was de flora en fauna in Panama voordat de landbrug sloot vergelijkbaar met die in Noord-Amerika, of bevatte het andere elementen?"
Er is al minstens één antwoord op de tweede vraag van Jaramillo gevonden. Aldo Rincon, een paleontologie-stagiair, heeft een reeks gefossiliseerde karbonades opgegraven die behoren tot het drietandige zoekpaard, waarvan bekend is dat het tussen 15 - 18 miljoen jaar geleden in Florida, Nebraska en South Dakota heeft geweid.
Volgens Beth King, de wetenschapstolk van het Instituut (die onlangs te zien was in een wetenschappelijke Amerikaanse podcast), breidt de aanwezigheid van dit paard in Panama de zuidpunt van zijn bereik aanzienlijk uit van eerdere vondsten, wat de hypothese ondersteunt dat de habitat waarschijnlijk een mozaïek van relatief dicht bos en open bossen.
Er zijn nog veel meer fossielen te vinden op de uitbreidingssite van het Panamakanaal, en King verwacht dat er binnen de komende vijf jaar veel kranten zullen worden gepubliceerd over hun betekenis.
