Toen de Engelse filosoof Jeremy Bentham stierf in de zomer van 1832, liet hij een zeer specifieke - en nogal vreemde - set instructies achter voor de behandeling van zijn overblijfselen. Hij wilde dat zijn lichaam werd ontleed, zijn hoofd gemummificeerd en zijn skelet gekleed in een zwart pak en in een kast werd geplaatst om te worden tentoongesteld. Hij verzocht ook om herdenkingsringen met gevlochten lokken van zijn haar te sturen naar familieleden, werknemers en een aantal prominente personen. Nu probeert het University College London deze ringen op te sporen.
Volgens Laura Geggel van Live Science hebben de ongewone geschenken niet alleen een glazen compartiment gevuld met Bentham's haar, maar ook zijn gegraveerde handtekening en een silhouet van zijn buste. Er wordt aangenomen dat Bentham ongeveer tien jaar voordat hij stierf de planning voor de ringen had gepland en de kunstenaar John Field de opdracht gaf om zijn silhouet in 1822 te schilderen.
UCL is in bezit van vier van de 26 totale herdenkingsringen. Drie zijn ingeschreven voor respectievelijk de uitgever William Tait, de Belgische politicus Sylvain van de Weyer en de beroemde filosoof John Stuart Mill. De vierde was niet ingeschreven, dus experts weten niet zeker wie de eigenaar was. Nog twee ringen worden privé gehouden; een, die werd nagelaten aan de Franse econoom Jean-Baptiste Say, werd onlangs op een veiling verkocht en de andere is eigendom van de familie van William Stockwell, de dienaar van Bentham.
De verblijfplaats van de resterende 20 ringen is onbekend en volgens Sarah Knapton van de Telegraph hoopt UCL dat afstammelingen van de oorspronkelijke eigenaars nieuwe informatie zullen verstrekken. Er is een goede reden om aan te nemen dat sommige ringen ver buiten Engeland zijn gereisd; de ring die ooit aan Mill toebehoorde, werd opgespoord in een juwelierszaak in New Orleans.
Experts zijn geïnteresseerd in het vinden van deze nieuwsgierige overblijfselen omdat ze 'helpen benadrukken hoe de houding ten opzichte van dood en geheugen in de loop van de tijd is veranderd', zegt Subhadra Das, curator van UCL-collecties, in een verklaring.
"De ringen en de haarlok lijken vandaag de dag misschien wat morbide, maar het was in die tijd vrij gebruikelijk", voegt ze eraan toe. “Onze moderne, westerse opvattingen over de dood komen uit het begin van de 20e eeuw, toen de Eerste Wereldoorlog rouw tot een luxe maakte en de psychologische theorieën van Sigmund Freud de repressie ervan aanmoedigden. Ik denk dat de Victorianen onze houding ten opzichte van de dood nogal koud zouden vinden. '
Gedenkringen zijn één ding. Het tonen van iemands gemummificeerde hoofd in een kast is iets heel anders, en Das zegt dat Bentham's plannen voor zijn lichaam op het moment van zijn dood als een 'sociaal taboe' zouden zijn beschouwd. Bentham, het best bekend om zijn principe van utilitarisme, was een eigenzinnige kerel, maar hij was ook in veel opzichten een opmerkelijk vooruitstrevende denker. Hij pleitte voor algemeen stemrecht en de decriminalisering van homoseksualiteit, hij hield van dierenwelzijn en hielp bij het oprichten van de eerste Britse politie. Bentham hield ook geavanceerde ideeën over de waarde van het doneren van je lichaam aan de wetenschap, in een tijd waarin veel mensen dachten dat de overledene intact moest blijven om toegang tot de hemel te krijgen. Volgens het Royal College of Surgeons of England probeerde Bentham "mensen aan te moedigen hun houding ten opzichte van dissectie te veranderen door zijn lichaam te doneren aan de medische wetenschap."
Het Bentham Project van UCL, dat al sinds de jaren zestig werkt aan het produceren van een nieuwe wetenschappelijke editie van de werken en correspondentie van de filosoof, merkt op dat er andere verklaringen zijn gegeven voor Bentham's motivaties, variërend van "een praktische grap ten koste van het nageslacht tot een gevoel van overdreven eigenbelang. 'De filosoof vroeg in zijn testament dat de doos met zijn stoffelijk overschot naar alle bijeenkomsten van zijn' persoonlijke vrienden en andere discipelen 'zou worden gebracht, als ze' bereid waren elkaar op een dag of dagen van het jaar met het doel de stichter van het grootste gelukssysteem van moraal en wetgeving te herdenken. ”
Bentham's 'Auto-Icon', zoals hij wilde dat zijn bewaarde lichaam zou worden genoemd, is nu te zien op UCL. Het hoofd dat bovenop het skelet zit, is van was; het behoud van het echte werk ging niet zo goed, en gedurende een aantal jaren werd het "beslist onaantrekkelijke" hoofd weggestopt op de vloer van de kast. In 1975, nadat studenten van King's College het hoofd hadden geveegd, werd de gemummificeerde noggin van Bentham uit het openbaar gehaald.
Maar UCL draaft het vreemde relikwie in zeldzame gevallen uit. Vorig jaar was het hoofd van Bentham te zien in een tentoonstelling over dood en behoud, die, zo zou je je kunnen voorstellen, de overleden filosoof behoorlijk tevreden zou hebben gesteld.
