Op 4 juni 2013 genoot de stad Huntsville, Alabama, een prachtige dag. Blauwe lucht, milde temperaturen. Precies wat de voorspellers hadden voorspeld.
Maar in de uren na de lunch begonnen meteorologen iets op te merken wat een schurkenstorm leek te zijn op de weerradar. De 'blob', zoals ze ernaar verwezen, schiet als paddestoelen uit de grond op het radarscherm. Tegen 16.00 uur besloeg het de hele stad Huntsville. Vreemd genoeg bleef het uitzicht vanuit de ramen van de mensen echter kalm azuurblauw.
De bron van de blob bleek geen freak weather front, maar eerder een wolk van radar kaf, een militaire technologie die tegenwoordig door landen over de hele wereld wordt gebruikt. De bron was het nabijgelegen Redstone Arsenal, dat blijkbaar had besloten dat een warme zomerdag perfect zou zijn voor een volledig routinematige militaire test.
Een afbeelding van een mysterieuze blob gezien in weerradar op 4 juni 2013, in Huntsville, Alabama. (Baron Services) Verrassender dan het effect dat radarkaf op moderne weersystemen heeft, is het feit dat het leven van zijn uitvinder werd verdoezeld door de waas van de verouderde tradities van een op mannen gerichte wetenschappelijke gemeenschap.
De uitvinder van radarkaf was een vrouw genaamd Joan Curran.
Ze werd geboren als Joan Strothers en groeide op in Swansea aan de kust van Wales. Ze studeerde in 1934 aan het Newnham College van de Universiteit van Cambridge. Strothers studeerde natuurkunde met een volledige beurs en genoot van roeien in haar vrije tijd. Na het behalen van haar diploma-eisen in 1938 ging ze naar het vooraanstaande Cavendish Laboratory van de universiteit om een doctoraat in de natuurkunde te beginnen.
In de Cavendish werd Strothers toegewezen om te werken met een jonge man genaamd Samuel Curran. Twee jaar lang kon Strothers goed opschieten met haar nieuwe laboratoriumpartner. Maar met het internationale conflict in Europa, werd het paar in 1940 twee keer overgeplaatst om aan militair onderzoek te werken en belandde het in Exeter.
Daar ontwikkelden de twee nabijheidszekeringen om vijandelijke vliegtuigen en raketten te vernietigen. Daar trouwden ook Strothers met Sam en namen zijn achternaam aan, en werden Joan Curran. Kort na hun huwelijk in november stapten de Currans over naar het Telecommunications Research Establishment (TRE) in het najaar van 1940. Curran sloot zich aan bij een team onder leiding van de Britse fysicus en wetenschappelijke militaire inlichtingendeskundige RV Jones die een methode ontwikkelde om vliegtuigen te verbergen voor vijandelijke radar detectie.
Het idee, legde Jones later uit in zijn boek Most Secret War, was eenvoudig. Radardetectoren meten de reflectie van radiogolven met een bepaalde golflengte van inkomende objecten. Het blijkt dat dunne metalen strips resoneren met inkomende golven en ook de golven opnieuw uitstralen. Onder de juiste omstandigheden creëren de opnieuw uitgestraalde golven de sonische indruk van een groot object, terwijl er in werkelijkheid geen is - vandaar de blob in Alabama.
Deze eigenschap betekent dat een paar honderd dunne reflectoren samen evenveel energie kunnen reflecteren als een zwaar Brits bommenwerpersvliegtuig. Een verzameling strips kan de exacte locatie van een vliegtuig tijdens een aanval achter een grote signaalwolk verbergen, of zelfs de vijand doen geloven dat ze een grote aanval waarnamen, terwijl er in werkelijkheid slechts een of twee vliegtuigen waren.
Geallieerd kaf gevonden in Nederland in 1944 (Wikipedia) Tegen de tijd dat Pearl Harbor in 1941 werd aangevallen, was Curran bijna een jaar bezig met nauwgezette experimenten met het gebruik van metalen om radarsignalen te reflecteren. Ze had een schijnbaar ontelbaar aantal formaten en vormen geprobeerd, van enkelvoudige draden tot metalen folders ter grootte van notebookpapier. De folders waren een bijzonder interessant idee, omdat ze dubbel werk konden doen als propagandabladen met tekst erop.
In 1942 vestigde Curran zich uiteindelijk op reflectoren die ongeveer 25 centimeter lang en 1, 5 centimeter breed waren. De reflectoren waren gealuminiseerde papieren strips gebundeld in pakketten van één pond en bedoeld om uit het leidende vliegtuig te worden gegooid. Wanneer ze eenmaal per minuut uit een stroom van bommenwerpers worden afgeblazen, kunnen ze volgens Jones 'het radar-equivalent van een rookgordijn' produceren.
In 1943 werden de reflectorstrips onderworpen aan een serieuze militaire test toen de geallieerden operatie Gomorrah lanceerden in Hamburg, Duitsland. Operatie Gomorrah was een brutale campagne van luchtaanvallen die meer dan een week duurde, het grootste deel van de stad verwoestte en resulteerde in bijna 40.000 burgerslachtoffers. Maar met een snelheid van slechts 12 vliegtuigverliezen uit 791 tijdens een bombardement op één avond, was de campagne een grote overwinning voor de geallieerden, grotendeels dankzij de reflectoren van Curran.
Misschien wel het meest opvallend, werd radarkaf gebruikt als onderdeel van een grootschalige, uitgebreide afleiding op 5 juni 1944 om te voorkomen dat Duitse strijdkrachten precies wisten waar de geallieerde invasie in door de nazi's vastgehouden continentaal Europa zou beginnen. Ingezet op de vooravond van wat bekend zou worden als D-Day, werden twee radarkafdruppels, Operations Taxable en Glimmer, gecombineerd met honderden dummy parachutisten om Duitse aandacht te vestigen op de noordelijkste delen van Frankrijk, en weg van de stranden van Normandië.
Curran werkte verder aan veel meer wetenschappelijke en militaire technologieën in zowel het VK als de VS, waaronder het Manhattan Project. Ze wordt herinnerd als een echt unieke en bekwame onderzoeker, en werd geprezen in haar overlijdensadvertentie voor het hebben van "het wetenschappelijke equivalent van tuinieren groene vingers."
Maar ondanks haar indrukwekkende oeuvre, was de erfenis van Curran verborgen door de gebruiken van die tijd. Curran behaalde zelfs geen diploma uit Cambridge toen ze al haar opmerkelijke oorlogswinnende werk deed. Dit was niet om redenen van verdienste - ze had natuurlijk al haar cursussen voltooid voor een graad in de natuurkunde - maar alleen omdat vrouwen in die tijd gewoon geen graden kregen, ondanks het voltooien van al het werk en het inhuren van doorgaan met hun studies.
In 1987 kreeg Curran eindelijk een eredoctoraat van doctor in de rechten van de universiteit van Strathclyde. Ze stierf in 1999.
In haar overlijdensadvertentie werd Jones geciteerd door te zeggen: "Naar mijn mening heeft Joan Curran een nog grotere bijdrage geleverd aan [overwinning van de geallieerde Tweede Wereldoorlog] dan Sam." Net als vele andere vrouwelijke wetenschappers die in de geschiedenis zijn verdwenen, zijn Curran en zij werk werd alleen door mannen besproken, en alleen in de context van dat van haar mannelijke tegenhangers. En haar eigen woorden zijn nooit gepubliceerd, noch opgenomen in interviews, waardoor haar stem niet beschikbaar was voor generaties vrouwelijke wetenschappers die in haar voetsporen volgden.
Volgens Jess Wade, een postdoctorale wetenschapper die vaste-stoffysica aan het Imperial College London bestudeert en die ook Wikipedia-pagina's voor vrouwelijke wetenschappers maakt, is het cruciaal dat we de verhalen vertellen van Curran en andere wetenschappers wiens werk is verdoezeld.
"We weten niet hoeveel vrouwen in de laboratoria van beroemde mannelijke wetenschappers werkten, of hoeveel ontdekkingen vrouwen hebben bijgedragen, want mannen hebben eeuwenlang uitstekend werk geleverd om de prestaties van vrouwen te verbergen, " merkte Wade op in een e-mail.
Dit gevoel van urgentie wordt weerspiegeld in het werk van organisaties zoals het National Math and Science Initiative (NMSI), een non-profitorganisatie voor onderwijs gevestigd in Dallas, Texas. "Het is belangrijk voor jonge meisjes om vrouwen te zien die op dit gebied presteren, om hen hoop, opwinding en aanmoediging te geven dat het absoluut mogelijk is om deze droom te verwezenlijken", zei NMSI-communicatiemanager Lauren Little.
NMSI richt zich op het ontwikkelen van cultureel relevant onderwijs om ondervertegenwoordigde groepen zoals vrouwen aan te moedigen tot een loopbaan op deze gebieden. Zulke leer omvat verhalen zoals die van Curran, die nu cruciaal zijn om te vertellen omdat het van vitaal belang is om 'familieleden van [niet-geprefabriceerde wetenschappers] te vinden en te interviewen voordat het te laat is', schreef Wade.
We bevinden ons in een tijdperk waarin vrouwelijke wetenschappers eindelijk hun plicht krijgen. Ze worden herkend door een aantal inspanningen - een posterserie die bedoeld was om in laboratorium- en klaslokaalmuren te hangen en een bestverkopende bloemlezing van vrouwen in de wetenschap. Outreach-organisaties zoals 500 vrouwelijke wetenschappers werken aan een toenemende diversiteit in de wetenschap via evenementen in het openbaar, het raadplegen van optredens en ondersteuning van politieke campagnes. En verhalen van vrouwen in de wetenschap betreden de reguliere media via televisieshows, speelfilms en documentaires.
Het leven en werk van Curran zijn misschien niet spetterend genoeg voor een tv-programma, noch goed gedocumenteerd genoeg voor een boek. Maar ze verdient nog steeds een plek in de geschiedenis voor het veranderen van het verloop van oorlogvoering in de lucht, en voor het verwarren van het weer van de 21e-eeuwse weermannen.
Dit stuk is geproduceerd in samenwerking met NPR's Friends of Joe's Big Idea-netwerk.
