Voor de meeste dinosaurusnerds zijn het geen afbeeldingen van botwitte schedels of gebroken fossielen die hen verslaafd hebben gemaakt aan paleontologie. Het zijn al die geweldige schilderijen van T. rex die de kelen van iguanodons afscheuren, pterodactylen die over prehistorische oerwouden glijden en titanosauriërs met lange nek die tonnen vegetatie opslurpen.
Het blijkt dat er een naam is voor dat genre van verbluffende beelden: Paleoart. In Taschen's nieuwe boek Paleoart: Visions of the Prehistoric Past, onderzoekt schrijver en kunsthistoricus Zoë Lescaze de geschiedenis van de kunstvorm, die ongeveer 200 jaar geleden begon en zich heeft ontwikkeld tot een cruciaal onderdeel van de paleontologische wereld.
De geschiedenis was het hersenkind van Lescaze en kunstenaar Walton Ford, die een bijdrage levert en wiens schilderijen vaak een rare, satirische kijk hebben op 19e-eeuwse naturalistische schilderijen. Lescaze reisde bijna vier jaar door de Verenigde Staten en Europa om de geschiedenis van paleoart te volgen, die onbedoeld voor het eerst werd ontwikkeld in 1830 door wetenschapper Henry Thomas De la Beche, oprichter van de British Geological Survey. Vriend en buurman van Beche, de fossiele jager Mary Anning, deed ongelooflijke vondsten, waaronder de eerste volledige Plesiosaurus, maar vanwege haar geslacht, armoede en gebrek aan opleiding ontving ze weinig erkenning. Om Anning onder de aandacht te brengen, schilderde Beche de aquarel "Duria Antiquior - A More Ancient Dorset", ter illustratie van haar vondsten. Prints van de afbeelding werden een bestseller.
Dat populaire schilderij vertrok het hele genre. Aanvankelijk, legt Lescaze uit, waren de werken grotendeels beperkt tot wetenschappelijke teksten. Maar in 1854 toonde de Britse naturalist en kunstenaar Benjamin Waterhouse Hawkins levensgrote sculpturen van dinosaurussen in het Crystal Palace in Sydenham, Zuidoost-Londen, en introduceerde hij dinosaurussen bij een massapubliek. Amerikanen vingen ook de dinosaurusbug en illustraties van uitgestorven dieren drongen al snel de academische en populaire pers binnen en werden gebruikelijk in natuurhistorische musea.
Tegenwoordig worden dergelijke illustraties zorgvuldig doorgelicht en geproduceerd in een bijna fotorealistische stijl. Maar in de eerste 150 jaar van paleoart hadden kunstenaars veel minder informatie om mee te werken, namen ze een aantal interessante vrijheden met betrekking tot hun onderwerpen en gaven ze deze vaak in de stijl van de dag, of dat nu neo-impressionisme, Art Nouveau of zelfs sociaal realisme was.
"Paleoart ging van dit soort niche tweedimensionale indeling om elke denkbare vorm aan te nemen, " zegt Lescaze. “Een van de hoogtepunten van mijn onderzoek was naar Moskou gaan en een enorm concaaf mozaïek vinden dat enkele tientallen meters boven je uitsteekt dat gewoon prachtig was met honderden dieren op deze geglazuurde keramiek. In hetzelfde museum heb je een muurschildering die gouden en pastelachtig is, zoals de waterlelies van Monet. Dus ging het van kleinschalige oorsprong naar deze monumentale uitspraken en alles daartussenin. Dat maakt het genre zo interessant voor mij. "
We vroegen Lescaze om ons wat meer inzicht te geven in de vergeten geschiedenis van dino-art.
Waar heb je al deze ongelooflijke beelden gevonden?
Paleoart is dit uitgestrekte genre dat het VK, Europa en de Verenigde Staten overspant. Het onderzoek werd dit fascinerende proces van het opsporen van deze meer obscure werken en onbezongen kunstenaars. Er zijn zoveel werken die ik heb aangetroffen in universitaire archieven en natuurhistorische musea - olieverfschilderijen die werden ondergebracht tussen planken van sabeltandtijgerschedels die gewoon prachtige stukken waren die nooit waren gereproduceerd of slechts eenmaal in een verouderd wetenschapsboek. Het was dus een waar genoegen om sommige van deze kunstwerken aan het licht te brengen en misschien het publiek kennis te laten maken met een genre waar ze misschien niet bekend mee zijn.
Moet dit spul zich in kunstmusea bevinden, of zijn het gewoon curiosa uit het verleden van de paleontologie?
Ik denk dat ze buitengewoon waardevol zijn en dat hun waarde verder reikt dan hun oorspronkelijke wetenschappelijke doeleinden. Ze bezetten deze vage niche tussen wetenschappelijke illustratie en de juiste kunst. Het zijn geen kunstwerken, veel ervan zijn didactisch en ontworpen om informatie door te geven. Omdat het afbeeldingen zijn van dingen die geen mens ooit heeft gezien, kunnen werken van paleoart worden weggegooid op een manier waarvan ik denk dat afbeeldingen van haviken en reigers dat niet zouden doen. Ze worden gezien als wetenschappelijk achterhaald, dus waarom zou je ze in de buurt houden?
Ik begon werken van paleoart te waarderen omdat ze ons veel konden vertellen over de tijd waarin ze zijn gemaakt, de politieke context en de culturele context. Een dinosaurus geschilderd in Sovjet-Rusland ziet er heel anders uit dan een dinosaurus geschilderd in bezet Frankrijk of Gilded Age America. Daarom zijn ze het waard om vast te houden, en als dit boek enig effect heeft op natuurhistorische musea en andere instellingen voor het behoud van verouderde werken van paleoart, zou ik het geweldig vinden.
Heeft paleoart ons beeld van prehistorische wezens scheefgetrokken?
Ik denk dat in het begin van het genre met name paleoart echt controversieel was. Sommige wetenschappers geloofden niet dat het in veel situaties moest worden gemaakt. [Bijvoorbeeld], L abyrinthodont, was een soort die door Benjamin Waterhouse Hawkins werd gebeeldhouwd, en hij maakte het soort van een heel wankel ogende kikker. Kort daarna werden meer exemplaren gevonden en wetenschappers herzien hun idee van hoe het eruit zag. Maar de vorm van [Hawkins] werd overal herhaald. [Toonaangevende Amerikaanse paleontoloog] Othniel Charles Marsh was net, kijk eens naar die snafu, laten we er niet meer van doen.
Deze ideeën zijn moeilijk uit te roeien als ze zich eenmaal in de hoofden van mensen hebben genesteld. Het is interessant om dat nu te overwegen. Wetenschappers hebben al een tijdje bewijs dat veel dinosaurussen veren hadden. Maar de nieuwe Jurassic Park- film komt uit en geen van hen heeft veren. Mensen zijn getrouwd met het idee dat dinosaurussen deze crocodiliaanse, leerachtige, schilferige, reptielenhuid hebben. Dit is de kracht van deze afbeeldingen.
Heb je een favoriete paleoartiest?
Ja! Konstantin Konstantinovich Flyorov, deze Russische kunstenaar waarvan ik me nog niet eens bewust was toen ik aan dit project begon. Ondanks dat hij zelf een wetenschapper was en in Rusland in het Sovjettijdperk werkte, speelde hij het echt snel en los met het fossiele bewijsmateriaal en paste hij dinosaurussen en prehistorische zoogdieren aan zijn eigen esthetische doeleinden aan. Hij had duidelijk zoveel plezier door de pure handeling van het schilderen, en dit is natuurlijk in een tijd waarin de juiste beeldende kunstenaars vanuit de staat behoorlijk streng werden gecontroleerd, zodat hij per ongeluk bijna meer ruimte had om te spelen door te schilderen binnen de wetenschappelijke arena. Je ziet deze dieren geschilderd in tinten van lila en goudsbloem en deze grote expressieve penseelstreken. Ze worden niet afgeschilderd als letterlijk wetenschappelijk of bijzonder nuttig op een educatieve manier. Het zijn gewoon prachtige schilderijen en ik vind ze geweldig.
