Dankzij de baanbrekende verkenningen van AE Nordenskiöld kennen mensen al meer dan 130 jaar de ontmoedigende Noordoost-Passage, een Arctische scheepvaartroute die snijdt boven de noordkusten van Europa en Azië, was overweldigend. Net als de Northwest Passage, voor het eerst genavigeerd door Roald Amundsen tijdens een driejarige reis die eindigde in 1905, werd de Northeast Passage gezien als een potentieel lucratieve, maar ongelooflijk gevaarlijke, snelkoppeling om de wereld rond te zeilen.
Al tientallen jaren gebruiken Russische ijsbrekers hun versterkte rompen om een pad door de ijzige zeeën te ploegen. En vanaf 1997 begonnen commerciële schepen ook de Passage te gebruiken. Deze reizen vonden echter grotendeels plaats in de latere zomer of vroege herfst, wanneer het zee-ijs het laagst is.
Zoals de BBC meldt, is een aardgastanker momenteel op weg door de Noordoostpassage - een primeur voor een schip van zijn type en een riskante manoeuvre gezien de tijd van het jaar. Gezien het record van dit jaar smelt het Noordpoolijsijs echter wel iets minder: klimaatverandering leidt tot minder zomerijs en het ijs dat zich vormt is zwakker dan het van oudsher zou zijn geweest.
Lauritzen zegt dat het recente wetenschappelijke verslag over smelten in het Noordpoolgebied een belangrijke factor was bij de beslissing om de noordelijke route te gebruiken.
“We hebben veel observatiegegevens bestudeerd - er is een waarneembare trend dat de ijscondities steeds gunstiger worden voor het passeren van deze route. Je kunt een zeer winstgevende markt bereiken door 40% van de afstand te besparen, dat is ook 40% minder brandstofverbruik. "
De aardgastanker, bekend als de rivier de Ob, is onderweg naar Japan, waar een vermindering van de nucleaire energieproductie na de ramp in de kerncentrale Fukushima Daiichi ervoor zorgde dat het land meer afhankelijk werd van aardgas. Philip Bump voor Grist:
Met de aardgasboom die ontstaat door fracking, is de markt verschoven naar het oosten - vooral Japan, dat energiebronnen nodig heeft in plaats van zijn kerncentrales. Onder traditionele omstandigheden zou dat een route vereisen rond Europa, via de Middellandse Zee en het Suezkanaal, en rond de zuidelijke uitgestrektheid van Azië. Nu kan het echter binnen 20 dagen boven Rusland en naar Japan afglijden.
De toename van de Arctische scheepvaart via de Northeast Passage sluit aan bij een vergelijkbare trend in de Noord-Amerikaanse Noordpool, waar toeristen massaal naar de nu grotendeels ijsvrije Northwest Passage zijn gekomen.
De Ob-rivier heeft al eens eerder door de Noordoost-passage gevaren, op weg naar het westen vanuit Zuid-Korea op onderzoeksmissie. De huidige reis naar Japan, die momenteel aan de gang is, is de eerste run van het schip met een lading brandstof.
Meer van Smithsonian.com:
Zal Matt Rutherford als eerste de Amerika's solo omcirkelen?
