De zoektocht naar intelligent leven in het universum vond eerder dit jaar een hit toen SETI de Allen Telescope Array moest stopzetten wegens gebrek aan financiering. (Het lijkt er nu op dat SETI snel genoeg geld kan inzamelen om de ATA weer in gebruik te nemen.) Maar dan is de kans groot dat deze aanpak, gebaseerd op het idee dat buitenaardse beschavingen ergens in het universum radioberichten naar de aarde sturen, kan volledig misleid zijn. "Naar mijn mening, " schrijft Arizona State University-astronoom Paul Davies in zijn boek The Eerie Silence, "dit 'centrale dogma' is gewoon niet geloofwaardig." Hij wijst erop dat als zelfs een redelijk hechte beschaving, zeg 1000 lichtjaar verwijderd is, door een telescoop zouden kijken en de aarde zouden vinden, zou deze de planeet 1000 jaar in ons verleden zien. Waarom zouden ze de moeite nemen om een bericht te sturen naar een planeet die niet eens elektriciteit had ontdekt, laat staan een ontvanger voor zo'n bericht had gebouwd?
Als het luisteren naar radioboodschappen een beetje een gok is, hoe kunnen we er anders aan werken? Hier zijn 10 ideeën die door verschillende bronnen naar voren zijn gebracht en zelfs in praktijk zijn gebracht (en als u meer details wilt, raad ik hoofdstuk 5, "Nieuwe SETI: verbreding van de zoektocht" van The Eerie Silence aan ):
1) Optische SETI: Russische en Amerikaanse wetenschappers hebben de afgelopen decennia regelmatig naar de hemel gezocht op zoek naar laserlicht, dat niet alleen te onderscheiden is van andere natuurlijke soorten licht, zoals sterrenlicht, maar alleen door een intelligente bron.
2) Zoek naar enorme buitenaardse structuren: wanneer mensen deze ter sprake brengen, is het beste voorbeeld altijd de Dyson-bol, een hypothetische structuur die een beschaving rond een hele ster zou bouwen om al zijn energie op te vangen.
3) Zoek bewijs van asteroïde mijnbouw: mensen kijken al naar de asteroïden in ons zonnestelsel en overwegen hun potentieel voor mijnbouw, dus waarom zou een buitenaardse beschaving hetzelfde doen? Bewijs kan bestaan uit veranderingen in de chemische samenstelling van de asteroïde, de grootteverdeling van puin eromheen of andere thermische veranderingen die kunnen worden gedetecteerd vanaf de aarde.
4) Controleer planetaire atmosferen op verontreinigende stoffen: als er niet-natuurlijke chemicaliën, zoals chloorfluorkoolwaterstoffen, in de atmosfeer van een planeet zijn, is dit een teken dat er misschien iemand met technologie op de grond is.
5) Zoek naar tekenen van stellaire engineering: voorlopig is dit science fiction, maar een beschaving die in staat is aan een ster te sleutelen, zou voor ons Earthlings zeker interessant zijn.
6) Zoek naar een buitenaards artefact hier op aarde: de aarde bestaat al miljarden jaren - wie zegt dat buitenaardse wezens hier nog niet eerder zijn geweest? Als ze lang geleden bezochten, lieten ze misschien iets achter op een moeilijk bereikbare plek, zoals op de bodem van de oceaan.
7) Zoek een patroon in neutrino's: Davies wijst er in zijn boek op dat neutrinos, die spookachtige subatomaire deeltjes, waarschijnlijk beter geschikt zijn om een boodschap over een lange afstand te brengen dan radio- of optische signalen. Een bericht zou eenvoudig moeten zijn - verzonden in een soort buitenaardse Morse-code - maar we konden het hier op aarde detecteren.
8) Controleer op een bericht in DNA: DNA is gewoon een andere manier om informatie te coderen. Buitenaardse wezens, of zelfs maar een buitenaardse sonde, hadden de Aarde lang geleden al kunnen bezoeken en een bericht in een voorouderlijk wezen hebben ingevoegd. Natuurlijk, er zijn verschillende hindernissen voor een dergelijk idee, zoals Davies opmerkt - de boodschap hier krijgen, het in een critter krijgen, het voorkomen van vernietiging door mutaties gedurende misschien miljoenen jaren - maar het is zeker een intrigerende mogelijkheid.
9) Vind een voortstuwingshandtekening van een buitenaards ruimteschip: Hey, als het werkte voor de Vulcans in Star Trek, waarom wij dan niet?
10) Nodig ET uit om in te loggen: een groep wetenschappers heeft een website opgezet die om buitenaardse intelligentie vraagt om hen een e-mail te sturen. Tot nu toe zijn alle reacties nep geweest, maar vragen om een shout-out doet nooit echt pijn.
