In 1921 verwierf de Vaticaanse Apostolische Bibliotheek een buitengewoon document: een kopie van een brief die Christopher Columbus in 1493 schreef, waarin zijn eerste indrukken van de Caribische eilanden aan de Spaanse monarchie werden beschreven. Ongeveer 90 jaar later namen Amerikaanse functionarissen contact op met de bibliotheek met schokkend nieuws. Ze vermoedden dat de brief in de collectie van het Vaticaan was gestolen en vervangen door een bijna perfecte nep.
Zoals Elisabetta Povoledo rapporteert voor de New York Times, bevond het originele document zich uiteindelijk in Atlanta, Georgia, en keerde vorige week terug naar het Vaticaan. Maar vragen blijven rond dit vreemde geval wervelen. Ambtenaren weten nog steeds niet wanneer de brief is gestolen of door wie. Ze zijn ook niet zeker of de Vaticaanse diefstal verband houdt met soortgelijke misdaden die plaatsvonden in twee andere bibliotheken.
De brief van acht pagina's, met een waarde van $ 1, 2 miljoen, is een kopie van een bericht dat Columbus in het Spaans heeft geschreven aan koning Ferdinand en koningin Isabella van Spanje. In zijn brief beschrijft Columbus een land "vol met bomen van eindeloze variëteiten, zo hoog dat ze de hemel lijken te raken" en een inheemse bevolking die "er vast van overtuigd was dat ik met mijn schepen en mannen uit de hemel kwam", aldus Povoledo.
De brief van Columbus aan het koninklijk paar werd vertaald in het Latijn en verspreidde zich wijd; Van deze exemplaren zijn er 80 bekend. Het document van het Vaticaan werd in 1493 in Rome gedrukt en, eeuwen later, door de verzamelaar Giovanni Francesco De Rossi aan de Apostolische Bibliotheek nagelaten. De brief was ingebonden met blanco papier om het dikker te laten lijken.
In 2011 ontvingen de Amerikaanse Homeland Security Investigations een tip van een zeldzame boek- en manuscriptenexpert die het exemplaar van het Vaticaan had gezien en vermoedde dat het een vervalsing was. In de loop van een jarenlang onderzoek konden Amerikaanse functionarissen de originele brief traceren naar een verzamelaar in Atlanta, die het document 'te goeder trouw' in 2004 bij een New Yorkse dealer had gekocht, volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Justitie.
De verzamelaar, Robert David Parsons, had $ 875.000 betaald voor de brief. In 2017 vergeleek een expert het document van Parsons met dat in het Vaticaan en stelde vast dat alleen Parsons authentiek was; de andere was een zeer vakkundig uitgevoerde nep.
Maar wie had de lafhartige omschakeling gemaakt en hoe hadden ze dat gedaan? Onderzoekers zijn nog niet zeker, maar Timothy Janz, directeur van de afdeling gedrukte boeken van de Vaticaanse bibliotheek, vertelt Delia Gallagher en Madison Park van CNN dat het "waarschijnlijk door een binder is gedaan."
"Soms sturen we boeken om gebonden te zijn, " voegt Janz toe. “Ik betwijfel ten zeerste dat het een onderzoeker was die aan het lezen was. In de leeszaal zou je dit onmogelijk kunnen doen. '
De Apostolische Bibliotheek heeft de beveiliging de laatste jaren enorm verbeterd en Janz vertelt CNN dat hij niet gelooft dat een dergelijke overval vandaag kan worden afgelegd. Maar de zaak blijft mysterieus, niet in de laatste plaats omdat twee andere Europese bibliotheken zijn getroffen door opvallend vergelijkbare diefstallen. Eerder deze maand stuurden Amerikaanse functionarissen een kopie van de Columbus-brief terug naar de Nationale Bibliotheek van Catalonië in Barcelona, die ook ontdekte dat het een overtuigende vervalsing van het originele document vasthield. In 2016 keerden ambtenaren nog een ander exemplaar, dat door de Library of Congress was verkregen, terug naar de Riccardiana Library in Florence. Ook daar was het authentieke document nep verwisseld.
De vervalsing die in het Vaticaan werd gehouden, was gemaakt met een techniek die 'stereotypering' wordt genoemd, die 'de tactiele effecten van vroege gedrukte boeken reproduceert', schrijft Povoledo. Deze techniek was populair in de 19e en 20e eeuw, dus het is mogelijk dat onderzoekers te maken hebben met een misdaad die vele jaren geleden is gepleegd. Aartsbisschop Jean-Louis Bruguès, de archivaris en bibliothecaris van het Vaticaan, vertelt Povoledo dat "als dit inderdaad het geval is, " we waarschijnlijk nooit zeker zullen weten wie de vervalser was. "
