Niets zegt veiligheid in het dierenrijk net zoals de schildpad. Maar wetenschappers vragen zich al lang af hoe de langzaam bewegende reptielen hun iconische verdedigingsmechanisme ontwikkelden. Na jarenlang onderzoek naar fossielen die zijn achtergelaten door oude schildpadden en hun voorouders, is een groep wetenschappers tot de conclusie gekomen dat hun schelpen aanvankelijk niet voor bescherming waren: ze waren bedoeld om te graven.
gerelateerde inhoud
- De echte reden dat de schildpad heeft geleerd zijn hoofd te verbergen, zal je verbazen
- Dit oude wezen laat zien hoe de schildpad zijn schelp kreeg
De sleutel tot deze ontdekking kwam van een zeldzaam, intact fossiel van een van de vroegst bekende schildpadden, Eunotosaurus africanus . De brede, palmvormige hagedis leefde ongeveer 260 miljoen jaar geleden en miste een schaal, schrijft Erik Shilling voor Atlas Obscura . Hoewel onderzoekers deze hagedis meestal bijna een eeuw lang negeerden, zetten de ontdekkingen van verschillende intacte Eunotosaurus- skeletten in het Karoo-bekken van Zuid-Afrika onderzoekers van de Universiteit van Witwatersrand ertoe aan om opnieuw te kijken.
"Toen ik naar deze schildpad-specifieke conferenties ging en met mensen sprak, zeiden ze automatisch dat het voor bescherming was, " vertelt Tyler Lyson van het Denver Museum of Nature and Science, die de studie leidde, aan Ed Yong voor de Atlantische Oceaan . "Maar dat sloeg nergens op."
Wetenschappers weten al lang uit het bestuderen van fossielen en de ontwikkeling van moderne schildpadden dat hun schelpen oorspronkelijk werden gevormd toen de ribben van de schildpad breed en plat werden en uiteindelijk versmolten. Maar zoals Lyson Yong vertelt, leek dit vreemd voor een verdedigingsmechanisme. Terwijl moderne schildpadden bijna ondoordringbaar zijn voor roofdieren, spelen ribben en de spieren eromheen een grote rol bij het ademen door de longen op te blazen en leeg te laten lopen. Terwijl de ribben van de oude schildpad samensmolten in de schelpen waar ze tegenwoordig om bekend staan, zouden ze het moeilijker hebben gehad om te ademen. Al die tijd, als hun buik stijver was, zouden ze langzamer zijn geworden.
"De integrale rol van ribben bij zowel beweging als ademhaling is waarschijnlijk de reden waarom we niet veel variatie zien in de vorm van ribben, " zegt Lyson in een verklaring. "Ribben zijn over het algemeen vrij saaie botten. De ribben van walvissen, slangen, dinosaurussen, mensen en vrijwel alle andere dieren zien er hetzelfde uit. Schildpadden zijn de enige uitzondering, waar ze sterk zijn gemodificeerd om het grootste deel van de schaal te vormen."
Een nieuw fossiel van de oudste proto-schildpad, Eunotosaurus, ontdekt door de toen achtjarige Kobus Snyman op de boerderij van zijn vader in de Karoo in Zuid-Afrika, suggereert dat de schildpadschelp aanvankelijk niet voor bescherming is geëvolueerd, maar eerder als een aanpassing voor ingraven. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus heeft misschien geen schaal gehad, maar had wel opvallend brede en platte ribben. Na jaren van het bestuderen van specimens, waaronder een bijzonder intact exemplaar ontdekt door een toen acht jaar oude Zuid-Afrikaanse jongen, besefte Lyson dat deze hagedissen gravers waren die hun brede lichamen gebruikten om zich te verankeren terwijl ze zich in het zachte vuil nestelden.
"Waarom de schildpadschelp is geëvolueerd is een zeer Dr. Seuss-achtige vraag en het antwoord lijkt vrij duidelijk - het was voor bescherming, " zegt Lyson in een verklaring. "Maar net zoals de vogelveer aanvankelijk niet evolueerde voor de vlucht - wij nu hebben vroege familieleden van vogels zoals tyrannosaur-dinosaurussen met veren die absoluut niet vlogen - het vroegste begin van de schildpadschelp was niet voor bescherming, maar eerder voor het graven in de ondergrond om te ontsnappen aan de barre Zuid-Afrikaanse omgeving waar deze vroege proto-schildpadden leefden. "
Hoewel meer onderzoek moet worden gedaan om te bepalen of de vroegste schildpadden waarvan bekend is dat ze schelpen zelf gravers waren, het laat gewoon zien hoe flexibel de natuur kan zijn.
