Tien jaar geleden ontdekte een team van Australische en Indonesische onderzoekers wat een wetenschapper beschreef als "de belangrijkste vondst in de menselijke evolutie gedurende 100 jaar". Ze vonden de ongeveer 15.000 jaar oude overblijfselen van oude mensen - waaronder één schedel - in een grot op het eiland Flores in Indonesië. De overblijfselen, concludeerden ze, behoorden tot een verschillende soort Homo, wiens opvallend kleine formaat het al snel de bijnaam de Flores-hobbit opleverde.
gerelateerde inhoud
- Tien jaar later blijft de Flores "Hobbit" een evolutionaire puzzel
Zoals de New York Times schrijft, waren die bevindingen echter vrijwel onmiddellijk onderwerp van discussie. Sommigen dachten dat een enkele schedel te weinig bewijs was om een hele soort op te baseren, terwijl anderen zich afvroegen dat de kleine omvang van de schedel het gevolg zou kunnen zijn van een ziekte in plaats van een unieke soort.
Nu is het debat opnieuw begonnen met twee nieuwe artikelen die deze week zijn gepubliceerd door een team van onderzoekers van Penn State en andere instellingen. In een van die artikelen stellen ze dat de Flores-schedel geen nieuwe soort is, maar in plaats daarvan een oude persoon met het syndroom van Down vertegenwoordigt.
De onderzoekers wijzen er in het tweede artikel ook op dat het oorspronkelijke rapport over de botten de verkleinende grootte van de schedel leek te hebben overdreven. Craniale metingen en functies, samen met kortere dijbeenderen, vond het team, allemaal overeen met moderne manifestaties van het syndroom van Down. "Het verschil is aanzienlijk, en het herziene cijfer valt binnen het bereik voorspeld voor een moderne mens met het syndroom van Down uit dezelfde geografische regio, " zeggen ze in een verklaring.
Bovendien was het skelet van iemand die iets meer dan vier voet lang stond - hetzelfde als sommige moderne mensen in Flores. Hoewel sommige onderzoekers zich verzetten tegen de 'zieke hobbit-hypothese', zoals ze die beschreven aan The New York Times, houden de auteurs van het nieuwe artikel vol dat het bestaande bewijs 'vrij duidelijk verwijst naar het syndroom van Down.'
