Ongeveer 110 miljoen jaar geleden raakte het ei dat zich in een moedervogel ontwikkelde aan de oever van een meer in het huidige China, vast in haar lichaam. Ze stierf met het ei nog in haar, met de modder van het meer dat haar lichaam bedekte en het sombere tafereel voor altijd bewaarde.
Maar Michael Greshko van National Geographic meldt dat het ongeluk van de vogel de winst van de wetenschap is. Het fossiel vertegenwoordigt de eerste keer dat een oude vogel is gevonden met het niet-uitgekomen ei nog in zijn lichaam, en het leert onderzoekers hoe moderne vogeleieren zijn geëvolueerd.
Het fossiel werd oorspronkelijk opgegraven door paleontologen van het Chinese Instituut voor Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) in het midden van de jaren 2000 in de Xiagou-formatie in het noordwesten van het land.
Het was een van de Enantiornithes-fossielen uit het Krijt-tijdperk, die een soort vroege vogel waren die naast de dinosauriërs bestond die tijdens die opgravingen werden gevonden. Na de vondst legden onderzoekers het fossiel op in opslag en noteerden overblijfselen van een ongewoon 'membraan'.
Vorig jaar kwam paleontoloog Alida Bailleu, die gespecialiseerd is in het bestuderen van gefossiliseerd zacht weefsel, bij IVPP aan en begon zijn fossiele archieven te doorzoeken op specimens om te onderzoeken. Haar team kwam de overleden moedervogel tegen, die is geïdentificeerd als een nieuwe prehistorische soort genaamd Avimaia schweitzerae . Volgens een persbericht, toen ze een beetje van het onbekende materiaal pakten, besloten ze dat het een eierschaal was.
Met behulp van een scanning-elektronenmicroscoop analyseerde het team minerale overblijfselen geassocieerd met een vorm van natuurlijke waterdichting die wordt gevonden in de eierschaal van vogels die hun eieren gedeeltelijk begraven, een gedrag dat onderzoekers van Enantiornithes hebben verondersteld over de oude vogelfamilie.
Ze vonden ook de dubbele laag flinterdunne schaal, indicatief voor het voortplantingsprobleem dat de moeder doodde genaamd eierbinding, die optreedt wanneer het ei vast komt te zitten in de buurt van de cloaca en de schaal blijft groeien, te dik om ooit de te verlaten lichaam. Er zijn geen tekenen van het embryo in het ei gevonden in het fossiel. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Nature Communications .
(Barbara Marrs) Het team gelooft ook dat ze de aanwezigheid van medullair bot hebben gevonden, een soort tijdelijke botstructuur die de calciumopslag voor de productie van eieren in het fossiel vergemakkelijkt. Sommige paleontologen beweren dat ze dit speciale type bot hebben gevonden in andere vogels en dinosaurusfossielen, maar zonder de aanwezigheid van een ei, is het moeilijk om te bevestigen dat het inderdaad een medullair bot is en daarom vroeg bewijs van de aanwezigheid van het bot vroeg vogel reproductie. Omdat het team het ei en mogelijk medullair bot samen heeft gevonden, is het fossiel een sterk voorbeeld van het verband tussen het medullaire bot en hoe de vogelreproductie zich ontwikkelde.
De naamgenoot Mary Schweitzer van de nieuwe fossiel, een paleontoloog aan de North Carolina State University die niet bij dit onderzoek betrokken was, vertelt Greshko dat de link sterk is. Schweitzer maakte deel uit van een team dat in 2005 een ander potentieel medullair bot vond in T. Rex.
"Op dit punt, wat anders kan het zijn?" Zegt Schweitzer. "Ik zou graag willen dat chemie klaar is, en misschien komen ze daar uiteindelijk toe ... maar het overwicht van bewijs ondersteunt dat het medullair bot is."
Paleontoloog Michael Pittman van de Universiteit van Hong Kong, die de oorsprong van aviaire vluchten bestudeert en niet is geassocieerd met de nieuwe studie, vertelt George Dvorsky bij Gizmodo dat dit nieuwe fossiel een belangrijke is.
"Dit mesozoïsche vogelmonster is de enige die ik ken die zowel een ei als het medullaire bot bewaart, " zegt Pittman. “Het biedt het beste bewijs tot nu toe van een vrouwelijke vroege vogel die reproductief actief was. Het fossiel biedt ook een onschatbaar inzicht in de reproductie van Enantiornithines, een diverse groep vroege vogels die het Krijt domineerden en 'uit het ei rennen' en misschien ook klaar zijn om te vliegen. ”
Greshko van National Geographic meldt dat we nog meer van het ei kunnen leren door de moleculaire structuur ervan te bestuderen, die zou kunnen aangeven wat voor soort textuur en kleur de eieren hadden. Met die informatie kunnen onderzoekers misschien leren in wat voor soort habitat de vogel nestelde.
