De naleving van de Dag van de Arbeid, die in 1894 tot nationale feestdag werd uitgeroepen, wordt meestal meer geassocieerd met de georganiseerde arbeidersbeweging in de industrie dan in de landbouw. Maar enkele van Amerika's belangrijkste arbeidsmijlpalen hebben op het veld plaatsgevonden, niet in de fabrieken.
In het koloniale tijdperk werden de meeste landarbeiders geleverd door contractarbeiders uit Groot-Brittannië - blanke mannen en vrouwen, zelfs kinderen, die vier tot zeven jaar dwangarbeid ruilden voor doorgang naar de koloniën. Sommige van deze werknemers werden aangeworven door bedrog of geweld en werden bewaard en verkocht als eigendom, met weinig rechten. In een brief in de collectie van Virtual Jamestown (die ook een doorzoekbare database met records van contractarbeiders bevat) uit 1623 beschrijft Richard Frethorne zijn ouders de ellendige omstandigheden van zijn dienstbaarheid en smeekt hen om zijn vrijheid te kopen of op zijn minst voedsel te sturen . "En als we ziek zijn, is er niets om ons te troosten, want sinds ik uit het schip kwam, at ik niets anders dan erwten en loblollie", schrijft hij. "Wat betreft herten of wild dat ik nooit meer heb gezien sinds ik in dit land kwam. Er is inderdaad wat gevogelte, maar we mogen het niet gaan halen, maar we moeten zowel vroeg als laat hard werken voor een puinhoop van water pap en een mondvol brood en rundvlees. "
Tegen de jaren 1600 waren contractarbeiders niet overvloedig genoeg om alle benodigde arbeid te leveren, dus plantage-eigenaars gingen over op een nog wredere methode voor personeelswerving: de gedwongen vangst van Afrikanen om als slaven te worden gebruikt. In plaats van een vaste periode van slavernij, hadden deze onwillige immigranten bijna geen belofte van uiteindelijke vrijheid. In de loop van de volgende twee eeuwen werden Afrikaanse slaven de primaire bron van landarbeid in de koloniën. Volgens de website van Colonial Williamsburg was bij het aanbreken van de Amerikaanse revolutie 20 procent van de bevolking in de 13 koloniën van Afrikaanse afkomst, de meerderheid van hen slaven.
Naarmate het land groeide en zich naar het westen uitbreidde, groeide ook de slavernij, vooral in het zuiden. Maar het abolitionistische sentiment schoot ook wortel. Tegen de 19e eeuw was er een diepe kloof ontstaan tussen de staten met slaafafhankelijke economieën en die tegen de praktijk. In 1808 verbood het congres de internationale slavenhandel, hoewel niet de praktijk van slavernij zelf - dat duurde nog 55 jaar en de burgeroorlog.
Zoals Douglas A. Blackmon van de Wall Street Journal beweert in zijn Pulitzer Prize-winnende boek S lavery 2008 uit een andere naam, echter, leidde de emancipatieproclamatie niet tot vrijheid voor alle Amerikaanse zwarten. Van het einde van de burgeroorlog tot de Tweede Wereldoorlog, zo schrijft hij, hebben honderdduizenden Afro-Amerikanen nieuwe vormen van onvrijwillige dienstbaarheid ondergaan met behulp van mazen in de wet en discriminerend federaal beleid. Sommigen werden "willekeurig gearresteerd, geslagen met schandalige boetes en in rekening gebracht voor de kosten van hun eigen arrestaties", die zij werden gedwongen te betalen door arbeid in het veld en elders, en anderen werden volledig gekidnapt en gedwongen in wat Blackmon neoslavery noemt.
Zelfs die Afro-Amerikanen die ogenschijnlijk vrij waren, hadden het nauwelijks gemakkelijk. Generaal William T. Sherman beval dat bevrijde slaven 40 hectare per gezin moesten krijgen op verlaten land langs de kusten van Georgia en South Carolina, maar na de moord op Lincoln enkele maanden later, keerde de nieuwe president, Andrew Johnson, het bevel om. Veel voormalige slaven werden boeren of pachtboeren die een deel van de oogst ruilden voor het gebruik van land en apparatuur.
Californië werd een belangrijk agrarisch centrum na de burgeroorlog. Daar werd vooral landarbeid geïmporteerd uit Azië. Tegen de jaren dertig begon de immigrantenarbeiders naar Mexico te verhuizen en tijdens het tekort aan arbeidskrachten in de Tweede Wereldoorlog werd het Bracero-programma gestart, waardoor Mexicanen tijdelijk op Amerikaanse boerderijen konden werken. Het programma werd beëindigd in 1964, hoewel Latijns-Amerikaanse immigranten - legaal en illegaal - de overgrote meerderheid van het Amerikaanse personeel in de landbouw blijven vormen.
De Mexicaans-Amerikaanse gemeenschapsorganisator en activist César Chávez werd een held van de boerenarbeidbeweging door te vechten voor de rechten van migrerende werknemers van de jaren 1960 tot de jaren 1980. Samen met Dolores Huerta richtte hij de National Farm Workers Association op, later de United Farm Workers genaamd, die leidde tot een vijfjarige staking van druivenplukkers en een nationale druivenboycot die er uiteindelijk in slaagde hogere lonen voor de arbeiders te krijgen. Latere protesten waren gericht op de blootstelling van werknemers aan schadelijke pesticiden.
Vandaag wordt Chávez's verjaardag, 31 maart, uitgeroepen tot een feestdag in Californië en verschillende andere staten, en er is een campagne om er een nationale feestdag van te maken, waarvoor president Obama zijn steun betuigde als kandidaat.
