Er gebeurde iets vreemds op de maan tijdens de Apollo-missies van de vroege jaren zeventig.
Sondes van de Apollo-astronauten onthulden dat de temperaturen op het maanoppervlak en de ondergrond onverklaarbaar stegen. Temps bleven licht stijgen gedurende de zes jaar dat de probes functioneel waren. Decennia lang hebben wetenschappers zich afgevraagd waarom deze temperatuurstijging mogelijk is veroorzaakt. Kan het fenomeen worden toegeschreven aan veranderingen in de baan van de maan? Werd de maan beïnvloed door overtollige straling afkomstig van de aarde?
Zoals Nicole Mortillaro voor CBC News rapporteert, denkt een groep onderzoekers die acht jaar lang verloren archiefgegevens heeft gevonden, dat ze een antwoord hebben op dit blijvende maanmysterie: de Apollo-astronauten, terwijl ze liepen en over het maanoppervlak reden, veroorzaakten verstoringen in de regoliet (ook wel maangrond genoemd) waardoor de maan warmer werd. De bevindingen van het team werden onlangs gepubliceerd in het Journal of Geophysical Research.
In 1971 en 1972, tijdens de Apollo 15- en 17-missies, installeerden astronauten temperatuurmeetsondes nabij het maanoppervlak en verder naar beneden in de ondergrond. Het doel van het zogenaamde "warmtestromingsexperiment" was om erachter te komen hoeveel warmte naar boven beweegt vanuit de kern van de maan. Tot 1977, toen het experiment eindigde, stuurden de sondes ruwe temperatuurgegevens terug naar het NASA Johnson Space Center in Houston, waar de gegevens werden vastgelegd op magneetbanden.
In 2010 besloot Seiichi Nagihara, een planetaire wetenschapper aan de Texas Tech University in Lubbock, voor eens en voor altijd uit te zoeken waarom de oppervlaktetemperatuur van de maan begon te stijgen kort nadat de Apollo-missies begonnen. Maar er was een groot obstakel in zijn onderzoek. Alleen de banden die waren opgenomen tussen 1971 en 1974 werden gearchiveerd in het National Space Science Data Center, volgens een persbericht waarin de nieuwe studie wordt beschreven. De banden van 1975-1977 waren verloren.
Bovendien waren de banden die werden gehouden in het National Space Science Data Center niet compleet. Volgens een papieren Nagihara en collega's gepresenteerd op de Lunar and Planetary Science Conference in 2010, waren deze opnames "opnieuw gesampled van de oorspronkelijke meetintervallen van 7, 2 minuten tot intervallen van ~ 60 minuten".
Dus gingen Nagihara en zijn collega's op zoek naar de ontbrekende gegevens. Ze waren in staat om 440 archiefbanden op te sporen, opgenomen tussen april en juni 1975, in het Washington National Records Center, onderdeel van het National Archives, in Maryland. De onderzoekers ontdekten ook honderden wekelijkse logs van 1973 tot 1977, die lezingen van de maansondes vastlegden.
"Deze logboeken hebben de wetenschappers geholpen de temperatuurmetingen te reconstrueren voor de tijden die niet in de archiefbanden worden behandeld - van januari tot maart 1975 en juli 1975 tot februari 1976, toen de instrumenten het einde van hun functionele levensduur begonnen te bereiken, " legt het persbericht uit .
De wetenschappers hebben verschillende jaren besteed aan het extraheren en analyseren van gegevens uit de banden. Ze fouund dat de sondes dichter bij het maanoppervlak grotere en snellere temperatuurpieken registreerden dan die lager, wat suggereert dat de hitte niet afkomstig was van de kern maar aan het maanoppervlak.
Met deze nieuwe gegevens in de hand, konden Nagihara en zijn collega's een theorie formuleren. Toen de Apollo-astronauten over het maanoppervlak liepen of reden, schopten ze een soort lichtgekleurde rots genaamd anorthosiet, waardoor de donkere maanaarde eronder zichtbaar werd. "Donkere grond absorbeert meer licht van de zon, waardoor het warmer wordt en de onderzoekers vermoeden dat dit de oorzaak is van de opwarming", legt het persbericht uit.
Het hele proces van het installeren van de sondes kan de omgeving hebben verstoord, waardoor de oppervlaktetemperatuur van de maan met 1, 8 tot 3, 6 graden Fahrenheit is gestegen in gebieden waar de verstoringen plaatsvonden.
Om deze theorie te bevestigen, hebben de onderzoekers foto's van de maan geraadpleegd die zijn genomen door de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, volgens Brandon Specktor van Live Science . De afbeeldingen onthulden dat gebieden rond de landingsplaatsen van Apollo werden gekenmerkt door donkere strepen waar de astronauten zich hadden verplaatst.
"Je kunt de sporen van de astronauten zien waar ze liepen, " vertelt Walter Kiefer, een senior stafwetenschapper aan het Lunar and Planetary Institute en een van de co-auteurs van de studie, aan Mortillaro van CBC. "En we kunnen zien ... waar ze vuil ophoopten - en wat het achterlaat is een donkerder pad."
De lichte stijging van de temperatuur van de maan die in de jaren zeventig werd waargenomen, zal de maan waarschijnlijk niet schaden. Maar de nieuwe studie onthult hoe mensen de omgeving van andere planeten kunnen veranderen, net zoals zij de omgeving hier op aarde veranderen. En zoals Nagihara in het persbericht zegt: "Er wordt zeker aandacht besteed aan het ontwerpen van de volgende generatie instrumenten die ooit op de maan zullen worden ingezet."
