Het verhaal van Louis IX in Frankrijk, bekend als Saint Louis voor katholieken, is dat de vrome monarch stierf aan pest terwijl hij de achtste kruistocht leidde, een poging om de controle over het Heilige Land te versterken in de naam van het christendom. Maar een nieuwe studie van Louis 'kaakbeen suggereert dat het geen pest was die de koning in de zomer van 1270 n.Chr. Neerhaalde, maar een koppige weigering om het lokale voedsel in Tunesië te eten tijdens zijn lange reis.
Agence-France Presse meldt dat een internationale samenwerking van onderzoekers tot die conclusie is gekomen na een kijkje te hebben genomen in het kaakbot van Louis, dat is begraven in de kathedraal Notre Dame. Met behulp van koolstofdatering stelde het team eerst vast dat de kaak ongeveer 50 jaar te oud was om tot de krijger-koning te behoren. Maar gecorrigeerd voor het feit dat Louis bekend is dat het voornamelijk bestond uit een dieet van vis, dat de koolstofverhoudingen in zijn botten zou hebben scheefgetrokken, zeiden ze dat het redelijk is om te geloven dat de botten van de juiste tijdsperiode zijn. Ze vergeleken ook de kaakvorm met sculpturen van de koning en ontdekten dat het de match leek.
Kijkend naar de kaak, zag het team zeer sterke tekenen dat Louis leed aan een ernstig geval van scheurbuik, een ziekte veroorzaakt door een tekort aan vitamine C in het dieet dat het tandvlees en de botten aanvalt. Het onderzoek verschijnt in het Journal of Stomatology, Oral and Maxillofacial Surgery.
Het historische record ondersteunt hun diagnose. De onderzoekers zeggen dat hedendaagse verhalen over Louis's ondergang vertellen dat de koning stukjes tandvlees en tanden uitspuwde, consistent met wat werd gevonden in de onderkaak en tekenen van scheurbuik in het late stadium.
De echte head-scratcher is waarom de koning aan een dergelijke ziekte zou lijden wanneer het waarschijnlijk is dat veel verse groenten en fruit, die hem hadden kunnen redden, beschikbaar waren op het Tunesische platteland.
De Franse forensische patholoog en co-auteur Philippe Charlier vertelt AFP dat het waarschijnlijk een combinatie van slechte logistiek en overmatige vroomheid was die het lot van de koning bezegelde. "Zijn dieet was niet erg in balans, " zegt hij over de koning. “Hij onderging zichzelf door allerlei boetedoeningen en vasten. Ook was de kruistocht niet zo goed voorbereid als het had moeten zijn. Ze namen geen water mee of groente en fruit. '
En het lijkt erop dat zijn leger hun rantsoen niet aanvulde met lokale producten. Het was niet alleen Louis die leed. Terwijl belegering van de stad Tunis, stierf tot een zesde van het Kruisvaardersleger, inclusief Louis 'zoon John Tristan, mogelijk ook aan de ziekte.
Rafi Letzer van LiveScience meldt dat Jean de Joinville, die de kruistocht maakte, de bloederige beproeving van de kruisvaarders beschreef. "Ons leger leed aan tandvleesnecrose [dood tandvlees], " schreef hij, "en de kappers [artsen] moesten het necrotiserende weefsel doorsnijden zodat de mannen het vlees konden kauwen en slikken. En het was jammer om de soldaten schreeuwden en huilden als werkende vrouwen toen hun tandvlees werd gesneden. '
Scheurbuik was niet de enige ziekte waaraan ze leden. Beide legers tijdens de strijd werden getroffen door loopgraven, een ziekteverwekker overgedragen door luizen die ook legers plaagden tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog.
Scheurbuik is misschien niet de belangrijkste oorzaak van Louis 'dood geweest, maar het heeft hem waarschijnlijk voldoende verzwakt om een andere ziekteverwekker hem te laten afmaken. Er zijn berichten dat Louis rond zijn overlijden ook aan dysenterie leed.
De onderzoekers betwijfelen of de dood van de koning werd veroorzaakt door pest. "Traditie heeft een doodsoorzaak als pest bewaard, maar dit kan te maken hebben met een slechte vertaling van het oude woord 'pestilentie'", schrijven de auteurs in de krant.
"Dat hij stierf aan de pest staat er nog steeds in de geschiedenisboeken, " vertelt Charlier AFP, "en de moderne wetenschap is er om dat recht te zetten."
In de toekomst hoopt het team zeker te kunnen beantwoorden welke bug de koning heeft gedood door delen van zijn maag te onderzoeken, die in stukken gesneden en gekookt zijn in wijn om het te bewaren voordat het terug naar Parijs werd verzonden met de rest van zijn overblijfselen.
Terwijl de vroomheid en bediening van Louis aan de armen en melaatsen hem heiligheid opleverde, is zijn reputatie als militair leider beslist gemengd. In 1242 sloeg hij een Engelse inval in Frankrijk door Henry III af, hoewel het minder strijd was, meer afstand houden.
In 1244 besloot de jonge koning, na te hebben geleden aan malaria, de Zevende Kruistocht naar de Heilige Landen te leiden om steun te verlenen aan christelijke koninkrijken die waren opgericht door eerdere kruistochten, die onlangs waren gevallen op Egyptische Mamluk-legers.
Hij vertrok met een vloot van 100 schepen, met 35.000 soldaten om te vechten in 1248. Het idee was om Egypte aan te vallen en vervolgens Egyptische steden in gevangenschap te ruilen voor die in het Heilige Land. Maar na een gunstig begin waarin ze verschillende bolwerken veroverden op weg naar Caïro, werd het uitgeputte leger getroffen door pest in Mansourah. Terwijl ze zich terugtrokken in de rivier, haalden de Egyptenaren hun in, en namen Louis en vele hoge edelen gevangen.
Louis werd losgekocht en het oorspronkelijke plan moest worden opgegeven. Maar in plaats van naar huis terug te keren, ging hij naar het Crusader-koninkrijk Acre, in het huidige Israël, waar hij vier jaar lang allianties en christelijke posities in het gebied regelde voordat hij naar Frankrijk terugkeerde.
Zestien jaar later werden de kruisvaarders opnieuw bedreigd, dit keer door Mongolen uit het oosten. Louis besloot dat de tijd rijp was om te staken en was van plan de Middellandse Zee over te steken en Tunis te veroveren, dat hij vervolgens zou kunnen gebruiken als basis om Egypte aan te vallen en de christelijke staten te beveiligen als onderdeel van de Achtste Kruistocht. Maar alles viel uit elkaar tijdens de eerste etappe van de onderneming; Louis stierf en de legers keerden terug naar Europa na een deal te hebben gesloten met de Emir van Tunis. In 1291 viel de stad Acre eindelijk, waardoor de korte, turbulente geschiedenis van Crusader-staten in het Nabije Oosten werd beëindigd.
