Terwijl orkaan Matthew door het Caribisch gebied veegt, zijn alle ogen gericht op de potentieel verwoestende spiraal van wind en regen die dwars door de lucht duwt. Maar een scherpogige fotograaf zag iets anders boven zijn massa onheilspellende wolken: sprites.
Zoals The Weather Channel meldt, zag fotograaf Frankie Lucena de rode bliksemgeesten in Puerto Rico boven orkaan Matthew toen deze langzaam naar de aanlanding liep. Lucena zegt dat hij de roodgekleurde flitsen heeft gevangen terwijl de storm nabij Aruba en Colombia was.
Het fenomeen is net zo mysterieus als mooi. Hoewel sprites al sinds de jaren 1730 worden gezien, verdiende hun ongrijpbare aard hen hun mystieke naam. Het duurde nog tweeëneenhalve eeuw voordat wetenschappers het ontwijkende fenomeen fotografeerden.
Een Nobelprijswinnende natuurkundige voorspelde hun bestaan in 1925, maar het duurde tot 1989 voordat ze werden bevestigd toen de flitsen per ongeluk op video werden vastgelegd, schrijft Anne Casselman voor National Geographic News . Pas in 2007 werden sprites opzettelijk gefotografeerd met 10.000 beelden per seconde.
De reden dat sprites zo lastig te herkennen zijn, is omdat ze niet zijn wat ze lijken. Hoewel sprites op rode bliksem lijken, zijn ze helemaal geen bliksem - ze komen eerder voor boven onweer. Net als aurorae treden sprites op wanneer geladen deeltjes interageren met gassen in de atmosfeer, waarschijnlijk stikstof. Terwijl ijsdeeltjes hoog in onweerswolken tegen elkaar bassen, bouwt zich een elektrische lading op. Een tegenovergestelde lading bouwt zich op de grond op en uiteindelijk verbinden beide ladingen zich, waardoor een vonk van licht ontstaat - bliksem. Wanneer de blikseminslag een positieve lading heeft, kan deze een sprite veroorzaken - een soort elektrisch veld dat uit de bovenkant van de blikseminslag schiet - dat boven de wolk flitst.
Ze worden ook niet gemakkelijk opgemerkt door het menselijk oog. Zoals Matt Heavner van de Universiteit van Alaska uitlegt, maken felle lichten het bijna onmogelijk voor het netvlies van het oog om de flitsen te herkennen, en de heldere wolken die hen kunnen omringen leiden ook sprite spotters af. Het is nog moeilijker om deze flitsen in actie te vangen, want als je onder de sprite-ontspruitende wolk bent, kun je de flits helemaal niet zien. Je moet ofwel boven de wolken vliegen of ver weg om de perfecte foto te maken.
Sprites gaan maar een paar milliseconden mee, wat betekent dat Lucena's triggervinger inderdaad snel is. Ze komen ook niet vaak voor bij orkanen, schrijft SpaceWeather.com. Dat komt omdat stormen verticale winden nodig hebben om de ijskristallen tegen elkaar te wrijven en bliksem te produceren. Zoals Tony Phillips meldt, opnieuw voor SpaceWeather.com, hebben orkanen voornamelijk horizontale winden en produceren ze weinig tot geen bliksem.
Er is nog veel te ontdekken over sprites. Zoals Smithsonian.com in 2013 rapporteerde, is het nog steeds onduidelijk waarom sprites de vormen aannemen die ze doen en hoe ze het weer beïnvloeden. Een groeiend aantal beelden van de kieskeurige fenomenen zal ongetwijfeld wetenschappers helpen te achterhalen wat er aan de hand is - en maakt de rest van ons ondertussen ooh en aah.
Of orkaan Matthew al dan niet meer sprites in petto heeft, het lijkt waarschijnlijk ernstige schade aan te richten, omdat het op Jamaica, Haïti, Cuba, de Bahama's en Mexico afloopt. Een openbaar advies van NOAA merkt op dat de langzaam bewegende storm in sommige gebieden tot 40 centimeter regen kan veroorzaken, samen met stormvloeden en aanhoudende winden tot 140 mijl per uur. En als Lucena's foto een indicatie is, hebben mensen op Matthew's pad mogelijk bliksem om mee te kampen naast al die regen.
