De Lake Serpent, een acht jaar oude schoener van 47 voet, verliet Cleveland in september 1829 voor de reis van 55 mijl naar de Lake Erie-eilanden. Bij aankomst op het eiland rijk aan kalksteen verzamelde de bemanning een lading steen om terug te keren naar Cleveland. (Vier jaar later zou het eiland worden gekocht door een paar broers, Atus en Irad Kelley. Het staat sindsdien bekend als Kelleys Island.)
Het schip is nooit teruggekomen, een van de duizenden om op de Grote Meren te zinken; de lichamen van kapitein Ezera Wright en zijn broer Robert spoelden aan in Lorain County, net ten westen van Cleveland. De Lake Serpent was voor altijd verloren op de bodem van het meer.
Op vrijdag echter kondigde het Nationaal Museum van de Grote Meren, gelegen in het nabijgelegen Toledo, aan dat de slang mogelijk is gevonden, en er wordt aangenomen dat dit het oudste bekende scheepswrak in Lake Erie is.
De geschiedenis van de Grote Meren is een microkosmos van de geschiedenis van de Verenigde Staten. Commando van de Grote Meren was een belangrijk front in de oorlog van 1812, en kleine buitenposten die rondom hen waren verspreid groeiden uit tot enkele van de grootste steden van het land - Detroit, Chicago, Buffalo en Milwaukee. De meren werden relatief goedkope methoden om vracht te vervoeren, van taconietpellets uit de Mesabi Iron Range in Minnesota tot graan uit de Amerikaanse broodmand.
Maar de meren waren ook behoorlijk verraderlijk, met veel schepen die het slachtoffer werden van slecht weer of ander ongeluk en zinken. Generaties lang lagen die schepen op de bodem van het meer, beetje bij beetje verslechterd toen het water enorme schepen verminderde tot het punt waarop ze bijna niet te onderscheiden zijn van de bodem van het meer.
Dankzij de inspanningen van Chris Gillcrist, de directeur van het museum, en een onverschrokken team van duikers en archeologen onder water, worden deze wrakken geborgen en bestudeerd, waardoor nieuwe informatie wordt verstrekt over de evolutie van reizen en vervoer op de meren door de Amerikaanse geschiedenis.
Toen Gillcrist in 1999 begon in het museum, toen het Inland Seas Maritime Museum heette en zich in het kleine stadje Vermillion aan het meer bevond, zag hij een indrukwekkende hoeveelheid scheepswrakartefacten in de collectie, maar geen gezamenlijke inspanning om ze te delen met bezoekers in een openbare tentoonstelling.
"De organisatie is opgericht en wordt gerund door een bestuur dat [inclusief] presidenten en leidinggevenden van rederijen, en ze hielden er niet van om over scheepswrakken te praten", zegt Gillcrist, die zijn 20ste jaar als directeur van het museum begon, dat verhuisde naar Toledo in 2014.
Gillcrist wist het bestuur ervan te overtuigen dat scheepswrakken niet alleen een belangrijk onderdeel van de reikwijdte van het museum waren, maar de laatste grens in de geschiedenis van de Grote Meren. Het succes van de kaskraker ten tijde van Titanic versterkte zijn zaak. "Het had zo'n enorme impact op de perceptie van mensen over wat een schipbreuk is, " zegt hij.
Binnen vijf jaar nam het museum Carrie Sowden in dienst als archeologisch directeur en kort daarna ging het samenwerken met Cleveland Underwater Explorers (CLUE), een duikgroep die Lake Erie verkent. Sindsdien hebben ze het wrak van ongeveer een dozijn scheepswrakken in Lake Erie gevonden en nog een handvol meer aan Lake Ontario - elk met een verhaal over een tijd en plaats in de geschiedenis.
"Er is veel ontbrekende geschiedenis onder de meren, " zegt Sowden. "Je vergroot de geschiedenis die bekend is door te onderzoeken wat er is, en het museum heeft de toezegging gedaan om de geschiedenis te begrijpen via die verzonken sites."
Veel van de leden van CLUE hebben een diploma in engineering, wat de precisie van hun onderzoek aangeeft, dat begint ruim voordat ze het water in gaan, over eigentijdse nieuwsaccounts en overheidsarchieven speuren (commerciële schepen moesten toen al worden geregistreerd).
"We komen met een doellijst", zegt David VanZandt, directeur en archeoloog van CLUE, die genoeg verwantschap met Lake Erie voelt om ernaar te verwijzen als "mijn meer". "We krijgen goede locatiegegevens en beperken ons en beginnen op zoek naar [de boot]. "
Optimaal zoekt hij naar wrakken binnen een straal van 25 vierkante mijl en merkt op dat het een uur of twee duurt om een vierkante mijl te zoeken met behulp van een side-scan sonar.
"Als er geen goede informatie is, gaat [de boot] naar de onderkant van de lijst", zegt hij, eraan toevoegend dat het publiek ten onrechte kan aannemen dat zijn team zich waagt aan alleen "spelen op het water", zonder preciezere informatie.
Maar ironisch genoeg is dat precies hoe Tom Kowalczk, de directeur van Remote Sensing van CLUE, de Lake Serpent vond . Kowalczk groeide op in Port Clinton, een stad aan het meer in een gebied dat bekend staat om zijn overvloed aan campings en zomerhuisjes, en woont nog steeds in het gebied.
Op een dag in 2015 verscheen er iets kleins op een scan bij Kelleys Island. "Het was echt interessant, maar ik heb het afgedaan als een rots of zoiets omdat ik dacht dat het te klein was om een scheepswrak te zijn, " herinnert Kowalczk zich. Een duik later dat jaar onthulde dat het een houten schoener was, en het kleine formaat, samen met het begraven onder tientallen jaren sediment, deed Kowalczk geloven dat het een bijzonder oude was. Hij dacht aanvankelijk dat het de Lexington was, een schoener die in de jaren 1840 zonk.
Het onvoorspelbare Lake Erie-weer betekende dat het team niet zoveel werk kon doen als ze hadden gewild, merkt Sowden op, maar een paar aanwijzingen uit hun duiken gaven hen voldoende informatie om aan te geven dat ze de Lake Serpent hadden ontdekt. Hedendaagse archieven legden uit dat het schip een uitgebreide gravure van een slang op zijn boeg had en de CLUE-duikers identificeerden een gravure op de boeg van het wrak.
Verder berichtte een krantenartikel uit 1829 van de Cleveland Weekly Herald dat de boot een lading steen van Kelley's Island droeg en dat duiken rotsen in het ruim van het schip vonden - in overeenstemming met de tijdlijn van het zinken van de slang . Als de stenen een volgend jaar waren verkregen, nadat de steengroeven in 1830 waren geopend, zou de scheepslading gladdere blokken zijn geweest, niet de rotsblokken in het wrak. "Het staat allemaal in de rij", herinnert Sowden zich.
Archeoloog Carrie Sowden, links, bereidt zich voor op duik in Lake Erie met Chris Kraska, rechts, een archeoloog onder water met het Maritime Archaeological Survey Team. (David VanZandt, CLUE) Ze heeft nog steeds meer werk te doen, maar het museum denkt dat het met ongeveer 75 procent zekerheid kan beweren dat deze vondst de Lake Serpent is .
"Voor elke twee dagen die u in het veld doorbrengt, besteedt u ongeveer een maand aan de gegevens, " zegt ze.
The Lake Serpent vertegenwoordigt alleen de meest recente aankondiging door het museum, maar het is niet eens de enige dit jaar. In maart kondigde het museum de ontdekking aan van de Margaret Olwill, een schip van 554 voet met een lading kalksteen van het eiland Kelleys. Een kleine storm veranderde in een gevaarlijke storm, die het schip uiteindelijk kapseisde in 1899.
De Grote Meren hebben meer scheepswrakken per vierkante mijl dan waar dan ook, met alleen al in Lake Erie meer dan 2.000. Zijn ondiepe wateren - Erie is de ondiepste van de vijf Grote Meren - maakt het gemakkelijker om scheepswrakken te zien, maar dat heeft het nadeel dat het in slechtere staat wordt gevonden.
"Hoe ondieper het water, hoe minder waarschijnlijk het is gevonden [in dezelfde staat als toen] het zonk", zegt Gillcrist. "Er zijn scheepswrakken gevonden op Kelley's Island in 15 voet water en het zijn pannenkoeken." Ter vergelijking: de Antelope, die in 1897 in Lake Superior zonk, werd in 2016 verbazingwekkend intact aangetroffen onder ongeveer 300 voet water.
De scheepswrakken van de Heilige Graal van de Grote Meren is Le Griffon, het eerste schip in Europese stijl gebouwd door ontdekkingsreiziger Robert De La Salle waarvan wordt aangenomen dat het in 1679 in Lake Michigan is gezonken tijdens een storm. "Mensen vinden het al jaren, en uiteindelijk is het niet dat vat, 'zegt Sowden.
Een meer waarschijnlijke vondst hoog op de doellijst van het museum is de Marquette & Bessemer nr. 2, een veerpoot met een stalen voet van 338 voet met stalen romp die Ashtabula, Ohio verliet naar Port Stanley, Ontario, in 1909 en verdween.
"Het is een behoorlijk groot [stuk] staal in het ondiepste Great Lake om niet te vinden, " zegt Gillcrist.
Maar tegenstrijdige getuigenissen en de moeilijkheid om mythe van feiten te scheiden - in combinatie met de opeenhoping van slib van meer dan een eeuw - zullen het moeilijk vinden om het te vinden, hoe groot het ook is.
In de tussentijd wil Sowden meer duiken maken naar de Lake Serpent-site, maar Gillcrist merkt op dat ze vanwege de Ohio-wetgeving niets kunnen laten zien. In plaats daarvan zal er volgend jaar een reeks lezingen zijn bij de Lakewood Historical Society, het Sandusky Maritime Museum, de Toledo Shipmasters Association en het Great Lakes Maritime Institute in Detroit. Alle hebben het project financieel ondersteund.
Maar er zijn tal van andere scheepswrakartefacten - allemaal opgevoed voordat de huidige wetten werden aangenomen, merkt Gillcrist op - in het museum in Toledo, items die niet in Vermilion werden getoond en minstens één die vanwege zijn grootte niet kon worden getoond : Een reddingsboot van de Edmund Fitzgerald, waarschijnlijk de beroemdste van alle scheepswrakken van de Grote Meren. Het dook naar de oppervlakte nadat het vrachtschip in de storm van november 1975 zonk.
Hoewel het gebruikelijk was om de scheepswrakartefacten te verbergen voor bijgeloof, begrijpt Gillcrist dat ze moeten worden getoond.
"Als je de geschiedenis van de Grote Meren probeert te doen zonder scheepswrakken, vertel je niet het hele verhaal, " zegt hij. "En scheepswrakken trekken mensen naar binnen. Er is iets met hen dat spreekt tot het belang van mensen."
Vince Guerrieri is een bekroonde journalist en auteur in de omgeving van Cleveland.
