De overblijfselen van een windmolen, ooit gebruikt om pekel in de zoutpannen van de Turks- en Caicos-eilanden te pompen. Fotocredit: www.amphibioustravel.com.
Zout is tegenwoordig zo alledaags, zo goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar, dat het moeilijk te onthouden is hoe moeilijk het ooit was om eraan te komen. De Romeinse troepen die in de eerste eeuw CE in Groot-Brittannië aankwamen, rapporteerden dat de enige manier waarop de lokale stammen het konden verkrijgen was om pekel op roodgloeiende houtskool te gieten en vervolgens de kristallen af te schrapen die zich op het hout vormden terwijl het water siste en verdampte. Dit waren dezelfde krachten die, volgens een traditie uit de tijd van Plinius de Oudere, ons het woord 'salaris' gaven, omdat ze ooit hun loon in de spullen ontvingen.
Zout was tot voor kort van cruciaal belang, niet alleen als specerij (hoewel het natuurlijk een essentieel voedingsmiddel is; harten kunnen niet kloppen en zenuwimpulsen kunnen niet schieten zonder), maar ook als conserveermiddel. Vóór de uitvinding van koeling konden alleen de schijnbaar magische eigenschappen van zout voorkomen dat geslachte dieren en uit zee gesleepte vissen rotten in stinkende oneetbaarheid. Het was vooral belangrijk voor de scheepvaart, die zijn matrozen voedde met zout varkensvlees, zout rundvlees en zoute vis. Het beste zoute vlees werd verpakt in vaten van de korrels, hoewel het ook in zeewater kon worden gekookt, wat resulteerde in een veel minderwaardig product dat, dankzij de schaarste van zoet water aan boord van houten zeilschepen, vervolgens ook vaak in pekel werd gekookt, de matrozen bereiken als een bouillon zo afschuwelijk zout dat kristallen zich aan de zijkanten van hun kommen vormden. De vraag naar zout om vis te conserveren was zo groot dat de kabeljauwvisserij in Newfoundland alleen al 25.000 ton van het spul per jaar nodig had.
Zout op de Turks- en Caicos-eilanden rond 1900.
Al deze vraag creëerde plaatsen die gespecialiseerd waren in het produceren van wat in de volksmond bekend stond als 'wit goud'. De afbeelding hierboven toont een overblijfsel van de handel op de Turks- en Caicos-eilanden, een slaperig Caribisch binnenwater dat, van 1678 tot 1964, bijna volledig bestond de winst van de zouthandel, en werd bijna vernietigd door de ineenstorting. De geschiedenis van de eilanden is er een van vindingrijkheid in barre omstandigheden en van de gevaren van een te grote afhankelijkheid van een enkele handel. Het biedt ook een objectles in de economische realiteit, want de natuurlijke producten van de aarde en de hemel maken zelden degenen die ze daadwerkelijk aanboren rijk.
De eilanden, lang een verwaarloosd deel van het Britse rijk, liggen in het noorden van het Caribisch gebied, ver van de belangrijkste handelsroutes; hun voornaamste oproep aan de kennisgeving van de wereld, voordat de zoutwinning begon, was een betwiste bewering de plek te zijn waar Christopher Columbus landde tijdens zijn eerste reis over de Atlantische Oceaan. Of de eerste glimp van Columbus van de Nieuwe Wereld echt het eiland Grand Turk was (zoals de lokale eilandbewoners, maar enkele anderen beweren), er is geen twijfel over de impact die de Spanjaarden hadden toen ze hun nieuwe tropische rijk begonnen uit te buiten. De inheemse bevolking van de Turken en Caicos - naar schatting enkele tienduizenden vreedzame Lucayaanse Amerindianen geteld - maakte een gemakkelijk te exploiteren bron van slavenarbeid voor de suikerplantages en goudmijnen de conquistadores gevestigd op Haïti. Binnen twee decennia na zijn ontdekking had de slavenhandel en de import van ziekten waartegen de Lucayanen vrijwel geen weerstand bezaten (een groot deel van het Europese deel van wat de Colombiaanse Exchange wordt genoemd), die eens bloeiende gemeenschap teruggebracht tot één enkele oudere man.
Tegen de jaren 1670, niet helemaal twee eeuwen na de eerste reis van Columbus, waren de Turken en Caicos onbewoond. Dit was zeer in het voordeel van de volgende golf van kolonisten, Bermudans die in de archipel aankwamen in de hoop het zout te oogsten. Hoewel het Atlantische eiland volgens mondiale normen een paradijs is van weelderige vegetatie en zwoele lucht - zozeer zelfs dat het werd gehymne door Shakespeare - was Bermuda te koel en te vochtig om wit goud te produceren. Maar het had een populatie van winterharde zeevarenden (de meesten oorspronkelijk Westcountrymen, uit de verdere uithoeken van de Britse eilanden) en veel goede ceder om schepen te maken.
Venturesome Bermudans beschenen de Turken en Caicos als een ideale plek om zout te gaan produceren. Naast het feit dat ze onbewoond waren - wat de eilanden 'commons' maakte, in de taal van die tijd, open voor belastingvrije uitbuiting door iedereen - hadden de eilanden uitgestrekte kustvlakten, die bij vloed op natuurlijke wijze onder water kwamen te staan en werden gebakken onder de tropische zon. Deze omstandigheden gecombineerd om natuurlijke zoutpannen te produceren, waarin - de archeoloog Shaun Sullivan, opgericht door experiment in 1977 - 16 mannen, gewapend met lokale schelpen om als scoopers te gebruiken, 140 korrels zout (ongeveer 7.840 pond) konden verzamelen in slechts zes uur.
Salt Cay, de thuisbasis van de enige exportindustrie van de Turks- en Caicoseilanden. Het eiland bestaat uit een twee-mijl lange uitgestrektheid van natuurlijke zoutpannen.
De beste plaats in de Turken en Caicos om zout te maken was een laag driehoekig eiland ten zuiden van Grand Turk dat tegenwoordig bekend staat als Salt Cay. Dit eiland, dat niet meer dan twee mijl bij twee en een half was, en taps toeliep naar het zuidelijke einde, lag zo laag dat veel ervan twee keer per dag onder water was. De Bermudanen werkten met deze natuurlijke zoutpannen en voegden wat verfijningen van zichzelf toe, bouwden stenen kofferdammen om de oprukkende getijden en gammele windmolens voor krachtpompen buiten te houden. Zo uitgerust, konden ze hun pannen naar believen overstromen en dan wachten tot de pekel verdampt. Op dat moment wordt het een taak van het toevoegen van spierkracht. Zout werd de enorme heuvels in gehouwen die tientallen jaren het landschap van het eiland domineerden en vervolgens op schepen naar het noorden geladen. In 1772, in de laatste jaren vóór de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, importeerden de Noord-Amerikaanse kolonies in Groot-Brittannië jaarlijks 660.000 bushels uit West-Indië: bijna 40 miljoen pond wit goud.
In dit stadium waren de Turken en Caicos praktisch niet verdedigd en vatbaar voor aanvallen door passerende schepen; de Fransen namen het grondgebied vier keer in beslag, in 1706, 1753, 1778 en 1783. In die ongelukkige omstandigheden zouden blanke arbeiders die op gemeenschappelijk land werden gevangen, uiteindelijk worden vrijgelaten, terwijl tot slaaf gemaakte zwarten in beslag zouden worden genomen en als eigendom zouden worden afgevoerd. Als gevolg hiervan waren de vroege arbeiders in de zoutpannen van de Turken en Caicos meestal zeilers. Bermuda's gouverneur John Hope zag wat voor die tijd een zeer ongebruikelijke taakverdeling was:
Zonsopgang boven de zoutpannen van Turken en Caicos. Fotocredit: www.amphibioustravel.com
Alle schepen ruimen op met een aantal mariniers die voldoende zijn om het schip overal naartoe te navigeren, maar over het algemeen nemen ze drie of vier slaven naast het verzamelen van zout op Turks eiland, enz. Wanneer ze aankomen, worden de blanke mannen aan wal gezet om zout te harken ... gedurende tien of twaalf maanden achtereenvolgens gaat de kapitein met zijn vaartuig genavigeerd door negers gedurende die tijd een Marooning - vissen op schildpadden, duiken op wrakken en soms handel drijven met pyraten. Als de schepen geluk hebben met een van deze accounts, zijn Curacao, Sint Eustatia of de Franse eilanden de havens waar ze altijd goed worden ontvangen zonder vragen te stellen ... Zo niet, keren ze terug en nemen hun witte matrozen van de Turks-eilanden op, en ... ga door naar enkele van de noordelijke plantages.
Vanuit een puur economisch perspectief betaalde het systeem dividenden voor de scheepseigenaren; de witte zeelieden waren - relatief - gelukkig om een stabiel leven te hebben, in plaats van afhankelijk te zijn van de onzekerheden van de handel tussen de eilanden in het Caribisch gebied, terwijl de kapiteins geld bespaarden door hun zwarte matrozen lage lonen te betalen. Het systeem veranderde pas in de jaren 1770, toen een koude oorlog uitbrak tussen Bermuda en een tweede Britse kroonkolonie, de Bahama's, met als gevolg dat de eilanden geen commons meer waren en een fel betwiste Britse afhankelijkheid werden.
Turken en Caicos-eilandbewoners waren betrokken bij de zouthandel. Laat 19e-eeuwse ansichtkaart.
De jaren 1770 zagen twee belangrijke veranderingen in de zouthandel van de Turken. Ten eerste leidde de overwinning van de Amerikaanse kolonisten in hun Onafhankelijkheidsoorlog tot de vlucht van loyalistische kolonisten, die hun slaven meenamen en zich - in enkele gevallen tenminste - vestigden op de Turken en Caicos. De introductie van slavernij in de archipel zorgde voor een nieuwe bron van goedkope arbeid voor de nu beter verdedigde zouthandel. De tweede wijziging werd in gang gezet door een besluit in de wetgevende macht van de Bahama's om jurisdictie te zoeken over de Turken en Caicos, die dus ophielden gemeenschappelijk land te zijn en een kroonkolonie werden. De Bahamaanse daden legden twee cruciale nieuwe voorwaarden op aan de Turkse zoutmakers: ze moesten permanent op de eilanden verblijven, in plaats van gedurende de 10 maanden op een tijdstip dat de Bermudaanse gewoonte was geweest; en alle slaven die meer dan 48 uur werk misten tijdens het 10 maanden durende seizoen zouden het aandeel van hun eigenaar in de winst verliezen. Het doel was, duidelijk, het harken van het Bermuda-zout te verstoren en controle te krijgen over wat een steeds lucratievere handel was.
De Bermudanen namen dit allemaal niet erg vriendelijk op, zoals te verwachten was. Hun vergadering wees erop dat 750 van de 800 rakers van de nieuwe kolonie Bermudan waren en voerden aan dat de Turken en Caicos buiten de jurisdictie van de Bahama's lagen. Ondertussen, op de eilanden, nam een groep zoutmakers het heft in eigen handen en sloeg een Bahamaanse belastingman die daarheen was gestuurd om een peilbelasting en nieuwe zoutrechten te heffen opgelegd door de regering Nassau. In 1774 stuurde Bermuda een zwaarbewapende sloep van oorlog naar de Turken en Caicos om zijn wateren te verdedigen, niet tegen vijandige Fransen of Spanjaarden, maar hun veronderstelde bondgenoten, de Bahamanen. Alleen de afleiding van de Amerikaanse oorlog voorkwam het uitbreken van volwaardige vijandelijkheden tussen de twee kolonies over de Turkse zouthandel.
Het zoutslijphuis op Grand Turk verwerkte de jaarlijkse oogst van het eiland van wit goud. Negentiende-eeuwse postkaart.
Haat tegen de Bahama's liep toen hoog op in de Turken en Caicos, en het bleef een belangrijke rol spelen in wat voor een verdere eeuw voor de eilandpolitiek ging. Een resolutie van de Britse regering van 1803, gericht op het beëindigen van de mogelijkheid van bloedvergieten, bracht de eilanden formeel over naar de Bahama's, en in de eerste helft van de 19e-eeuwse zoutbelastingen maakte een kwart van de inkomsten van de regering Nassau volledig uit - een feit dat bitter verontwaardigd was over Grand Turk, wiens vertegenwoordiger in het Bahamaanse Huis van Afgevaardigden, de schrijver Donald McCartney, zegt: "woonde niet regelmatig vergaderingen bij omdat hij zich niet onderdeel van de Bahamaanse wetgevende macht voelde." Het werd algemeen waargenomen in de Turken en Caicos de belasting werd gebruikt om de eilanden te verbeteren.
Het insigne van de Turken en Caicos, dat zijn vlag sierde totdat het in de jaren zeventig een op zichzelf staande kroonkolonie werd, werd geïnspireerd door de plaatselijke zouthandel. Tussen de jaren 1880 en 1966 kreeg dankzij een fout in Londen de rechterhand van de twee stapels zout een vlekkerige zwarte "deur" - het resultaat van de onwetende veronderstelling van een ambtenaar dat de eilanden ergens in het Noordpoolgebied lagen, en de objecten waren iglo's.
Londen leek nauwelijks te geven om dingen die er enorm toe deden op Grand Turk. Toen in de jaren 1870 de Britse regering besloot dat de Turken en Caicos een eigen vlag nodig hadden, kreeg een kunstenaar de opdracht om enkele karakteristieke lokale taferelen te schilderen; zijn blik scheen op twee enorme stapels wit goud die op een kade zaten, wachtend op het laden in een vrachtschip. De resulterende schets werd naar Londen gestuurd om te worden verwerkt tot een insigne die trots in het midden van de vlag van de eilanden zat, maar niet zonder tussenkomst van een verbaasde functionaris in de Admiraliteit. Arctische verkenning was toen erg in zwang, en - kennelijk geen idee waar de Turken en Caicos waren, en ervan uitgaande dat de conische structuren in de schets slechte voorstellingen van ijs waren - de onbekende ambtenaar behulpzaam geïnkt in een deur aan de rechterkant van de zoutpalen, des te beter om aan te geven dat ze eigenlijk iglo's waren. Het zegt veel voor Britse onwetendheid (en de beleefdheid van de eilandbewoners) dat deze fout pas in de jaren 1960 werd gecorrigeerd, toen de vlekken werden verwijderd ter ere van het staatsbezoek van koningin Elizabeth aan Grand Turk.
De wrijving tussen de eilanden en hun Bahamaanse buren verklaart een verdere bijzonderheid in de geschiedenis van Turks en Caicos: de geografisch absurde link tussen de eilanden en het verre Jamaica, die begon in 1848, toen de Britse regering eindelijk instemde met de herhaalde smeekbeden van de eilandbewoners bevrijd van Bahamiaanse uitbuiting. Vanaf dat jaar tot de onafhankelijkheid van Jamaica in 1962 werden de Turken en Caicos geregeerd door Kingston, en een korte hereniging met de Bahama's tussen 1962 en 1974 toonde aan dat er niet veel was veranderd; hernieuwde ontevredenheid bij de Turken en Caicos betekende dat de eilanden vanaf die datum een afzonderlijke kroonkolonie werden.
De laatste dagen van de Turkse zoutindustrie, begin jaren zestig. Hedendaagse ansichtkaart.
Degenen die tot nu toe hebben gelezen zullen niet verbaasd zijn om te horen dat de oorzaak van de gevechten nog steeds zout was. Afgesneden van de inkomsten van de Turkenzouthandel na 1848, bouwden de Bahamianen hun eigen zouthandel op, door nieuwe zoutpannen te bouwen in Great Inagua, het meest zuidelijke eiland in de Bahama's-groep. Tegen de jaren 1930 produceerde deze faciliteit 50.000 ton zout per jaar en zorgde voor stevige concurrentie voor de Turkse zouthandel; in de jaren 1950 had de introductie van mechanisatie in Great Inagua de zoutpannen van Salt Cay economisch overbodig gemaakt.
De tragedie van de Turks- en Caicoseilanden was dat ze hun verwoeste zouthandel niet konden vervangen; het massatoerisme was in de jaren zestig nog meer dan twee decennia vrij, en de volgende 20 jaar bestonden de eilanders niet veel meer dan vissen en, voor criminele mensen, de drugshandel. De eilanden liggen 600 mijl ten noorden van Columbia en 575 mijl ten zuidoosten van Miami, en zorgden voor een nuttige tankplaats voor lichte vliegtuigen die cocaïne naar de Amerikaanse markt vervoeren - een met het extra voordeel, zoals Harry Ritchie het zegt, van "een gezagsgetrouwe bevolking die er niet van zou dromen om overval te plegen op een klasse A-lading, maar sommigen van hen konden voor een nette som overgehaald worden om op bepaalde tijdstippen van de nacht het vreemde vuur op verlaten landingsbanen aan te steken. '
bronnen
Michael Craton en Gail Saunders. Eilandbewoners in de stroom: een geschiedenis van het Bahamaanse volk . Athene, 2 delen: University of Georgia Press, 1999; Michael J. Jarvis. In the Eye of All Trade: Bermuda, Bermudians, and the Maritime Atlantic World, 1680-1783 . Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2010; Mark Kurlansky. Salt: A World History . Londen: Cape, 2002; Pierre Laszlo. Salt: Grain of Life. New York: Columbia University Press, 2001; Donald McCartney. Bahamaanse cultuur en factoren die erop van invloed zijn . Pittsburgh: Dorrance Publishing, 2004; Jerry Mashaw en Anne MacClintock. Gekruid door zout: een reis op zoek naar het Caribisch gebied . Dobbs Ferry: Sheridan House, 2003; Sandra Riley en Thelma Peters. Homeward Bound: A History of the Bahama Islands to 1850 . Miami: Riley Hall, 2000; Harry Ritchie. The Last Pink Bits: Travels Through the Remnants of the British Empire . London: Scepter, 1997; Nicholas Saunders. The Peoples of the Caribbean: An Encyclopedia of Archaeology and Traditional Culture . Santa Barbara: ABC Clio, 2005; Sue Shepherd. Pickled, Potted and Canned: The Story of Food Conservering . Darby: Diane Publishing, 2003; Shaun Sullivan. Prehistorische patronen van exploitatie en kolonisatie op de Turks- en Caicos-eilanden . Niet-gepubliceerd proefschrift, University of Illinois, 1981.
