Als je aandelen in soorten zou kunnen ruilen, is dit misschien het moment om TSMD te verkopen: Tasmaanse duivel. In het afgelopen decennium is een groteske kanker door de eilandbevolking gegolft en in sommige gebieden 90 procent van de duivels gedood. Natuurwetenschappers - verbijsterd door de mysterieuze ziekte die zich alleen door bijten verspreidt - kunnen geen geïnfecteerde duivels diagnosticeren totdat tumoren op hun gezichten uitbarsten. Invasieve rode vossen, die naar Tasmanië lijken te zijn gemigreerd, kunnen de resterende buideldieren verslinden terwijl de cartoonduivel Taz alles op zijn pad verslond.
gerelateerde inhoud
- Naaktheid, kunst, seks en dood - Tasmanië wacht op u
- Geef de duivel zijn recht
Het nieuwste plan om de duivels te redden vraagt om honderden van hen naar verschillende nabijgelegen eilanden te transplanteren, te beginnen met Maria, een nationaal park voor de zuidwestkust van Tasmanië. "We hebben vrijwel geen andere opties op korte tot middellange termijn beschikbaar", zegt natuuronderzoeker Hamish McCallum van de Universiteit van Tasmanië. "Als we willen zorgen voor vrij rondlopende duivelpopulaties die ziektevrij zijn, is ze op offshore-eilanden het enige alternatief dat we hebben."
Het voorstel, waartoe staats- en federale ambtenaren eind juni een besluit zouden kunnen nemen, is doorspekt met strijd. Sommigen vrezen dat de duivels dineren op de bedreigde soort - de veertig gevlekte pardalote en snelle papegaai bijvoorbeeld - die op Maria leven (uitgesproken als mah-RYE-uh). Anderen maken zich zorgen dat de onvermijdelijke toename van dode kangoeroes de kampeerders die het eiland bezoeken zal alarmeren.
Deze problemen lijken deskundigen echter klein. Elke bedreigde diersoort op Maria bestaat in gebieden van Tasmanië waar duivels bloeiden vóór de kanker. En elk jaar worden honderden kangoeroes - die ironisch genoeg in de late jaren 1960 naar Maria werden verplaatst als een potentiële voedselvoorziening voor een andere falende soort, de nu uitgestorven Tasmaanse tijger - van het eiland gejaagd. De duivels maken dit vuile werk misschien gewoon beter zichtbaar.
Maar Maria alleen kon niet genoeg duivels huisvesten om een aanzienlijke populatie te creëren, en dat is waar sommigen het plan voelen zwellen in complexiteit. "Om substantiële aantallen te hebben, moeten we vier of vijf eilanden hebben", zegt Nick Mooney, een bioloog bij de Tasmanian Department of Primary Industries, Water and Environment (DPIWE). Als nationaal park heeft Maria maar één eigenaar: de overheid. Voor de uitbreiding van het plan naar andere eilanden is echter de instemming vereist van landeigenaren, van wie velen vrezen dat de duivels hun vee zullen opeten. Hoewel de duivels ook konijnen, wallaby's en andere inheemse grazers eten - misschien zelfs een netto voordeel voor het land opleveren - kunnen onderhandelingen tussen deze vele partijen moeilijk zijn.
Veel natuurwerkers geloven dat verplaatsing van het eiland lijdt aan een grotere en meer oncontroleerbare fout: de introductie van een zieke duivel op een van deze schone nieuwe locaties. Dat iemand een kenmerkende soort zou saboteren, lijkt misschien absurd (kan iemand zich een persoon voorstellen die in een boom klimt om DDT in een kaal adelaarsnest te planten?), Maar verschillende onderzoekers houden vol dat het een grote bedreiging is. "Een kwaadaardige introductie is echt en kan gemakkelijk gebeuren", zegt Mooney. Zelfs een foute tip van een dergelijke actie kan een dure en moeilijke zoektocht veroorzaken. "Als je de ziekte op één plek hebt, " zegt hij, "waarom zou je het dan ergens anders zetten?"
Natuurlijk bestaat het risico om een zieke duivel te verplaatsen, zelfs met een overdracht beheerd door experts. Het proces van het doorlichten van gezonde duivels is een delicate. Om te beginnen, moeten onderzoekers de afnemende zakken van niet-geïnfecteerde Tasmanië aanwijzen. Ze proberen ten minste 30 mijl afstand te houden van bekende zieke gebieden - een maatregel die steeds kleiner wordt.
Na het lokaliseren van een gebied met een laag risico proberen onderzoekers duivels te selecteren die vers zijn van spenen. Op deze leeftijd hebben de dieren alleen contact gehad met hun moeder. Tegen de tijd dat ze twee of drie jaar oud worden, kunnen echter veel duivels - vooral mannen - fysieke interactie hebben gehad met andere duivels.
Vanaf dat moment houden werknemers in de natuur de dieren in gevangenschap in de gaten gedurende tien maanden nadat ze geslachtsrijp zijn geworden - het tijdsbestek waarin meestal tumoren verschijnen. Zo'n lange observatieperiode, hoewel noodzakelijk, brengt het risico met zich mee dat de duivels kunnen wennen aan gevangenschap. Maar de pittige buideldieren hebben een goede kans om zichzelf opnieuw in het wild te leren kennen, omdat ze op jonge leeftijd leren opruimen, zegt Heather Hesterman van DPIWE. Bovendien brengt het verplaatsen van duivels naar een ziektevrij gebied zonder deze incubatietijd het grotere gevaar met zich mee om de hele bevolking te besmetten. "Als sommigen zijn blootgesteld, kan het allemaal worden ontrafeld", zegt Hesterman. Wanneer ze naar een nieuwe locatie worden verplaatst, zegt ze: 'het is eenrichtingsverkeer'.
Een plan dat dit pad van geen terugkeer vermijdt, is het opzetten van grote, wilde omhuizingen in ziektevrije gebieden van Tasmanië. Maar een groot hek heeft zijn eigen problemen, zegt McCallum. In tegenstelling tot het dingo-hek van Australië, waar dierenprints aan de verkeerde kant opvallen, zou een duivelsbarrière dierensporen aan beide kanten hebben; een doorbraak zou pas duidelijk worden als er tumoren opdoken aan de schone kant van het hek. "Een fysieke barrière tegen ziekteprogressie moet waterdicht zijn", zegt McCallum. Het volledig verwijderen van duivels uit het wild, een optie die geen omheining of zee vereist, wordt belemmerd door de slechte voortplantingssnelheid van de soort in gevangenschap.
Het gebrek aan eenheid over een enkel voorstel is gedeeltelijk een getuigenis van het mysterie van de gezichtskanker en de snelheid waarmee het over het eiland is geveegd. "Het is verbijsterend hoe snel een soort fel kan worden getroffen", zegt Hesterman, die de reproductie van de duivel bestudeerde toen de uitbraak veel aandacht kreeg in de wetenschappelijke gemeenschap. De eerste tekenen van kanker, bekend als 'duivelse gezichtstumorziekte', verschenen in 1996. Zodra een duivel is geïnfecteerd, kunnen tumoren die zo groot zijn als een tennisbal uit zijn gezicht vliegen. Binnen een paar maanden sterft het dier van de honger. "Er is geen teken van weerstand", zegt Hesterman. "Er is geen teken van herstel."
Typisch in de natuur, wanneer een ziekteverwekker op deze manier door een populatie terugkeert, begint de ziekte te verdwijnen zodra er te weinig dieren over zijn om het over te dragen. In een paper uit 2006 in PLoS Biology schrijven McCallum en collega Menna Jones dat, voor zover zij weten, geen enkele infectie de gastheer ooit heeft uitgeroeid. Misschien omdat veel van de overdracht van kanker voortkomt uit bijten dat plaatsvindt tijdens seksuele interactie, heeft dit universele faalveilig echter niet standgehouden. In gebieden van Tasmanië die sinds de eerste waarnemingen zijn gevolgd, is het aantal duivels met 90 procent gedaald. "Er zijn geen aanwijzingen voor een daling van de daling", zegt McCallum. "Als de bevolking binnen tien jaar met 90 procent daalt, heb je niet veel meer over in 20."
Tot nu toe hebben onderzoekers geen vaccin voor de zeldzame kanker, die volgens hen niet wordt veroorzaakt door een virus, maar door cellen die zijn geïmplanteerd door bijten. (Slechts één andere ziekte, een niet-dodelijke ziekte bij honden, heeft vergelijkbare kenmerken.) Een populaire theorie over hoe de kanker is ontstaan - dat het pesticide dat 1080 heeft bijgedragen aan de opkomst ervan - wordt grotendeels weerlegd. Die chemische stof wordt veel gebruikt door bosbouwers in Tasmanië. In 2005 kondigde DPIWE plannen aan om duivels te testen op toxines, waaronder 1080. Die tests moeten nog worden uitgevoerd, volgens een artikel in de Tasmaanse zondag 29 april 2007.
De daling van de duivel zou de rode vospopulatie in staat kunnen stellen zich op Tasmanië te vestigen - een vooruitzicht dat Mooney als een ergere bedreiging ziet dan de kanker zelf. De vos werd in het midden van de 19e eeuw in Australië geïntroduceerd en ondanks publieke twijfels over het feit dat hij op Tasmanië is geland, noemt Mooney het bewijs voor de aanwezigheid van de vos daar "buitengewoon overtuigend". Hoogstwaarschijnlijk, zegt hij, onderdrukten duivelspopulaties een vosuitbarsting tot nu toe. "Je neemt duivels weg, het is alsof je wolven uit Yellowstone haalt, " zegt Mooney, verwijzend naar de verstoring in de biologische keten toen grijze wolven uit het Amerikaanse nationale park werden verwijderd.
Als vossen op Tasmanië leven, kan het verwijderen ervan extreem duur zijn, zegt natuurbeschermer Josh Donlan van Cornell University, die bekend is met de situatie van de duivel. Toen Donlan deelnam aan het verwijderen van geiten van het eiland Santiago in de Galapagos, zei hij, kostte het $ 5 miljoen om de eerste ongeveer 70.000 geiten te verwijderen, en nog een miljoen om de laatste 1.000 kwijt te raken. "En Tasmanië, " zegt hij, "zou beginnen met de laatste."
Wetenschappers hebben nog een andere optie: verplaats de duivel naar gebieden met vrije uitloop op het vasteland van Australië. Natuurlijk zou Tasmanië dan zijn jurisdictie over zijn gelijknamige soort verliezen. En zou een Tasmaanse duivel die ergens anders woont dan Tasmanië naar behoren worden genoemd? Die vraag, hoe gevoelig ook, zou waarschijnlijk worden verwelkomd als het betekende dat de duivel de huidige angst had overleefd. "Elke 50 duivels die we ergens plaatsen is 50 duivels die de ziekte zouden hebben opgelopen en stierven", zegt Hesterman. "Als we ze in het wild achterlaten, weten we wat er met hen gaat gebeuren."
