Een boom die Sam Van Aken groeit, kan op elke andere lijken - totdat hij bloeit. Eerst bloeien zijn takken in verschillende tinten roze, wit en karmozijnrood, en vervolgens, heel magisch, vertoont de boom een mix van fruit.
Van Aken's Tree of 40 Fruit, een uitvinding zoals het klinkt, kan 40 verschillende soorten fruit produceren - pruimen, perziken, abrikozen, nectarines, kersen en anderen. De 42-jarige beeldhouwer en kunstprofessor aan de Syracuse University creëerde zijn eerste multi-fruitboom in 2008, door takken van verschillende bomen samen te enten. Hij was van plan een stuk natuurlijke kunst te produceren die zichzelf zou transformeren. Hij beschouwde de boom als een sculptuur, omdat hij, op basis van wat hij entte, kon bepalen hoe het veranderde.
Tegenwoordig zijn er 18 van deze wonderlijke bomen in het hele land, en er worden er dit voorjaar nog drie geplant in Illinois, Michigan en Californië. Zeven bevinden zich in New York - inclusief de allereerste Tree of 40 Fruit die zich nog op de campus van Syracuse bevindt - en zes andere bevinden zich in een klein bosje in Portland, Maine. Andere individuele bomen, die naar verluidt tot $ 30.000 kosten, zijn gekocht voor particuliere huizen en musea, zoals het 21C Museum / Hotel in Bentonville, Arkansas. Die, zegt Van Aken, is misschien wel de 'meest geliefde' van zijn bomen. "Vanaf de dag dat het werd geplant, " zegt hij, "leek het een gelijkspel te hebben voor mensen."
De vriendelijkste snit
Hoewel het precisie vereist, is het enten dat nodig is om deze multi-fruitbomen te maken niet zo ingewikkeld een proces. Van Aken, die op een boerderij in Pennsylvania opgroeide, neemt een plak van een fruitboom met knoppen en steekt deze in een bijpassende incisie in een gastboom, die minstens drie jaar groeit. Hij wikkelt vervolgens elektrische tape rond de plek om de stukken bij elkaar te houden. Als alles goed gaat, vloeien de 'aders' van de verschillende bomen in elkaar over zodat ze een vaatstelsel delen.
Andere keren gebruikt Van Aken een soort enten waarbij alleen de knoppen betrokken zijn. Hij verwijdert in februari gezonde knoppen uit een boom en bewaart ze tot augustus in een vriezer. Vervolgens snijdt hij knoppen van de takken van een waardeboom af en vervangt deze door die in de koelcel. Hij wikkelt de nieuwe knoppen in plastic, waardoor een broeikaseffect ontstaat, en de volgende lente snijdt een van de resterende oude knoppen bij de ent af. Het idee, zegt Van Aken, is om de gastheerboom te misleiden en te laten geloven dat de nieuwe stukken deel uitmaken van zichzelf. Hij legde uit hoe de Tree of 40 Fruit vorig jaar tijdens een TED-talk in Manhattan werd gehouden.
Drie jaar nadat een van zijn bomen is geplaatst, bezoekt de kunstenaar het twee keer per jaar, eenmaal in het voorjaar om de takken te snoeien en opnieuw in de zomer om meer enten toe te voegen. Van Aken schat dat het minstens negen jaar duurt voordat een boom met 40 vruchten zijn hoogtepunt bereikt - dat is vijf jaar voordat de enten zich ontwikkelen en nog eens vier jaar voordat de verschillende vruchten verschijnen.
Inheems worden
Van Aken gebruikt alleen bomen die steenvruchten of kuilen produceren, omdat deze soorten meestal compatibel zijn met elkaar. Hij kon toegang krijgen tot bijna 250 verschillende variëteiten, maar voor het grote publiek zijn de meeste van deze soorten perziken, pruimen en abrikozen onbekend, omdat ze niet de gewenste grootte of kleur hebben en niet houdbaar zijn lang genoeg om ze in winkels te kunnen verkopen. Maar dat betekent dat mensen een breed scala aan smaaksensaties mislopen. Sommige van de vruchten, zegt Van Aken, zijn zo zoet, "ze zullen je tanden pijn doen, " en anderen zijn zuur.
Het kunstproject werd in deze zin geleidelijk een middel tot conservering. Van Aken draagt zijn steentje bij om te voorkomen dat deze fruitsoorten verdwijnen.
In feite trok zijn werk met minder bekende fruitsoorten de aandacht van DARPA, de onderzoekstak van het ministerie van Defensie. Afgelopen herfst ontmoette hij mensen van het bureau Biological Technologies van het bureau om te vertellen wat hij heeft geleerd over het behoud van erfgoed en inheemse fruitvariëteiten.
Terwijl hij Trees of 40 Fruit blijft maken, verbreedt Van Aken zijn agrarische focus. Zijn nieuwste project, gebaseerd op het Duitse concept van streuobstweise, of gemeenschapsboomgaarden, is een stap in de richting van niet alleen het informeren van gemeenschappen over de vruchten die in hun regio voorkomen, maar ook bij het betrekken van een jongere generatie in de vervagende traditie van het verbouwen van voedsel. Van Aken, kunsthistoricus en ondernemer Chris Thompson en enkele lokale bedrijven en gemeenschapsgroepen hopen hun eerste streuobstweise te starten in Freeport, Maine. Sommige multi-fruitbomen zullen in de boomgaard worden geplant, maar de meeste bomen zullen slechts één soort fruit leveren - het doel is om lokale variëteiten terug te brengen die de meeste mensen nooit hebben geproefd.
"De Trees of 40 Fruit waren voor mij een manier om een hele boomgaard in één boom te laten vallen om variëteiten en diversiteit te behouden", zegt Van Aken. "Maar als de Tree of 40 Fruit is ingestort, is de treuobstweise een explosie, die deze variëteiten terugbrengt naar individuele bomen."
