Drie jaar geleden checkte een 18-jarige man zichzelf in een Zuid-Afrikaans ziekenhuis in grimmige omstandigheden. Hij had onlangs een rituele besnijdenis ondergaan, maar de procedure was niet goed verlopen. Zijn penis was te strak ingepakt, waardoor deze necrose onderging. Levensbedreigend gangreen kwam al snel binnen. Om zichzelf te redden, was de jongeman die dag naar het ziekenhuis gekomen om zijn penis te laten amputeren.
gerelateerde inhoud
- Voor het eerst is een vrouw met een getransplanteerde baarmoeder bevallen van een baby
- Besnijdenis kan de verspreiding van hiv helpen voorkomen
Zijn verhaal eindigt gelukkiger dan je zou verwachten. Vorige week kondigden artsen aan de Universiteit van Stellenbosch en het Tygerberg-ziekenhuis aan dat de jongeman de ontvanger was geworden van 's werelds eerste succesvolle penis transplantatie. De procedure werd in december uitgevoerd en de man lijkt nu volledig te zijn hersteld en geniet van een volledig functionele penis. "Deze man is nu zelfverzekerd, hij is echt weer een man", zegt operatieleider Andre van der Merwe, hoofd van de urologie-afdeling van de universiteit. "Het effect van de transplantatie op deze man heeft me bewezen dat het project echt de moeite waard is."
Niemand weet hoeveel penisamputaties elk jaar in Zuid-Afrika plaatsvinden, maar ziekenhuizen in westerse stijl ontvangen jaarlijks ongeveer 250 patiënten wier mislukte besnijdenissen uiteindelijk leiden tot het verlies van hun orgaan. Het werkelijke aantal moet echter 'in de duizenden zijn', zegt Van der Merwe, gebaseerd op de culturele tradities achter de aandoening. "We zijn ervan overtuigd dat dit slechts het topje van de ijsberg is, want ingewijden horen niet naar de westerse artsen te komen."
Rituele besnijdenis van mannen, toegepast door bepaalde etnische groepen in Zuid-Afrika, fungeert als een soort overgangsritueel voor jonge mannen. Traditioneel gaan mannelijke tieners naar besnijdenisscholen waar ze worden geïnstrueerd in seksuele voorlichting en gezinswaarden. Aan het einde van dat proces zijn ze besneden. "Het is positief, in de beoogde vorm, " zegt van der Merwe.
De problemen begonnen de laatste jaren echter, toen vroeger hechte gemeenschappen begonnen af te breken en oude tradities wegvielen. Tegenwoordig hebben de mensen die de besnijdenissen uitvoeren vaak weinig of geen training. Ze brengen exorbitante prijzen in rekening voor de gevaarlijke operatie, waarbij de penis aan zijn basis wordt ingepakt om de bloedstroom te stoppen voordat de voorhuid wordt verwijderd. Wanneer de penis te strak wordt ingepakt, gaat het mis.
Soms vallen gangreneuze penissen eraf. Elk jaar kwamen er ook verhalen in het nieuws van mannen die stierven aan hun infectie nadat ze hadden geweigerd een westers ziekenhuis te bezoeken uit angst te worden verbannen. Sommigen die hulp zoeken, worden afgewezen door verpleegkundigen die uit dezelfde cultuur komen. Weer anderen, niet in staat om met de schaamte om te gaan, plegen zelfmoord na het verliezen van hun penis. Degenen die overleven door het verliezen van een geïnfecteerde penis, vertellen dit vaak niet aan hun familieleden of zelfs hun ouders. Leven met dat geheim betekent dat ze altijd op hun hoede moeten zijn om de badkamer te gebruiken of zich voor anderen uit te kleden, en het voorkomt dat ze romantische relaties aangaan. "Dit zijn jongens die 18 of 19 zijn en die nu worden gezien als mislukkingen in hun eigen tradities, " zegt van der Merwe. "Ze worden op de zwaarste manier gestigmatiseerd."
Donoren gezocht
Van der Merwe raakte geïnteresseerd in dit probleem in 2010 en bouwde langzaam een team van plastisch chirurgen, transplantatiecoördinatoren, immunologen, anesthesisten, theaterverpleegkundigen, ethici en psychologen op die ook geloofden dat penis transplantaties de moeite waard waren om te onderzoeken. Ze begonnen met het werken met kadavers in het laboratorium en zorgden ervoor dat ze alle ins en outs van dit nieuwe type transplantatie begrepen. Alle tests en ethische beoordelingen gingen goed en ze kregen al snel goedkeuring om een klinische proef met mensen te beginnen.
Dat is wanneer ze een grote wegversperring raken: ze konden eenvoudigweg geen donor vinden. "Ik denk dat er veel emotionele zwaartekracht bij het orgel hoort", zegt Van der Merwe. "De psychologie strekt zich uit dieper dan we willen toegeven in het dagelijks leven."
In Zuid-Afrika, zelfs als een man zich aanmeldt als een orgaandonor, moet zijn familie na zijn overlijden de definitieve schriftelijke goedkeuring van dat verzoek geven. Keer op keer weigerden families ronduit te overwegen de penis van een overleden vader, broer, echtgenoot of zoon op te geven. “Ik kan niet eens tellen hoeveel nee we hebben. Het was erg frustrerend, zegt Van der Merwe. "Mensen willen gewoon niet dat hun familieleden zonder penis naar het graf gaan."
Toen ontstond een idee. Van der Merwe bood aan om in plaats daarvan een neppenis uit de huid van een donor te maken - een manier om de waardigheid van de overledene te behouden en hem tegelijkertijd een laatste goede daad te laten doen. “Mensen dachten plotseling aan het verzoek, in plaats van gewoonweg 'nee' te zeggen, ” zegt van der Merwe. Bij de vierde of vijfde poging - anderhalf jaar nadat ze op zoek waren gegaan naar een donor - zei een familie eindelijk ja tegen een volledige schenking.
Tweede kans
Voor zover Van der Merwe en zijn collega's weten, heeft niemand eerder een penis transplantatie uitgevoerd die op de lange termijn succesvol was. Een rapport dat enkele jaren geleden in China werd gepubliceerd, beschrijft een dergelijke operatie, maar de penis ontwikkelde blijkbaar necrose, mogelijk omdat de Chinese artsen hem onmiddellijk na de operatie opwarmden met een infraroodlamp en zijn metabolische behoeften te snel verhoogden. Uiteindelijk moest dat orgaan worden verwijderd. Andere onderzoekers hebben transplantaties geprobeerd in ratten, maar nooit in een levend mens.
De jonge man in Zuid-Afrika die de transplantatie kreeg, was niet de eerste op de wachtlijst, maar zijn bloedgroep- en immunologietests bleken het meest overeen te komen met de donor, wat betekent dat zijn risico op het afwijzen van het orgaan het laagste was. De operatie, die negen uur duurde en waarbij vijf chirurgen betrokken waren, was eenvoudig maar niet zonder nauwe oproepen.
Om de transplantatie uit te voeren, openden de chirurgen de bestaande penisstomp van de man en sneden deze chirurgisch uit om de erectiele lichamen en de urethra binnenin te onthullen. Het bleek dat de eigen bloedvaten van de patiënt volledig waren vernietigd door de ernstige infectie na zijn besnijdenis, waardoor ze onbruikbaar waren geworden voor het aansluiten van het donororgaan. Maar de chirurgen improviseerden, trokken een van zijn buikslagaders naar de penis en rekruteren een andere die in de buurt was, en verbond ze in plaats daarvan. Als toevoeging op de complicaties, ontwikkelde zich in de eerste uren van de operatie een bloedstolsel in een van de slagaders, maar de chirurgen vingen het en verwijderden het voordat het schade kon veroorzaken.
Na de operatie gaf het team de patiënt medicatie om de bloedtoevoer naar zijn nieuwe penis te vergroten, die enige tijd nadat de operatie op een katheter was aangesloten en verhinderde rechtop te worden. Na een maand in het ziekenhuis stuurden de artsen de man naar huis, en het team moest gewoon wachten om te zien of zijn lichaam naar de nieuwe penis zou gaan. Op een gegeven moment ontwikkelde de patiënt een hematoom - een verzameling bloed buiten een bloedvat - die de artsen moesten evacueren. Een deel van de huid aan de basis van de penis werd ook besmet en moest worden verwijderd. Maar over het algemeen ging het verrassend goed. "In dit stadium wordt de penis ongelooflijk goed verdragen, " zegt van der Merwe. De man kan normaal urineren, rechtop komen en ejaculeren.
Die klinische evaluatie is ook psychologisch van toepassing. "Wat zo ongelooflijk is aan deze specifieke man is dat hij echt gewoon de deur achter zich heeft gesloten en vooruit kijkt, " gaat van der Merwe verder. "Hij heeft dit volledig aanvaard als zijn penis - hij denkt zelfs niet dat het van iemand anders was." Van der Merwe voegt eraan toe dat de vriendin van de jonge man het ook lijkt te hebben aanvaard. Ze is echter waarschijnlijk de enige die het succes kan vieren; Van der Merwe denkt niet dat zijn ouders ooit hebben ontdekt dat hij zelfs een probleem had met de oorspronkelijke besnijdenis.
Met dit eerste succes hoopt van der Merwe dat het proces van het werven van donoren iets eenvoudiger zal worden en dat binnenkort meer operaties kunnen worden uitgevoerd voor de andere mannen op de wachtlijst. Hij gelooft ook dat het slechts een kwestie van tijd zal zijn voordat ziekenhuizen over de hele wereld de procedure zelf proberen. Het kan ook worden gebruikt voor herplaatsingsoperaties van man naar man, maar dat zou afhangen van het uitzoeken hoe de penis op de juiste manier wordt bevestigd. Van der Merwe vraagt zich ook af of de clitorisstomp in staat zou zijn om voldoende bloedstroom te genereren om een volledige erectie te bereiken, hoewel het mogelijk zou kunnen zijn om extra slagaders naar beneden te trekken, zoals zijn team deed voor de jonge man.
Voor nu is de procedure het meest veelbelovend voor mannen die hun penissen hebben verloren aan kanker, gevechtsverwondingen of ongelukken. Inderdaad, sinds het nieuws over de operatie kwam, heeft van der Merwe talloze berichten ontvangen van hoopvolle mannen. "Een man uit de VS stuurde me een e-mail en zei dat zijn leven ondraaglijk is, hij heeft een stronk die niet veel langer is dan die van [mislukte] rituele besnijdenis, " zegt van der Merwe. "Ik voel voor mensen zoals hij en vind dat transplantaties moeten worden gedaan, als ze het risico accepteren en goede kandidaten zijn."
