In augustus 1945, aan het einde van de Tweede Wereldoorlog, verdeelden Rusland en de Verenigde Staten het Koreaanse schiereiland op de 38e breedtegraad in het communistische noorden en het westelijk georiënteerde zuiden, en vormden het podium voor een van de eerste grote conflicten van de Koude Oorlog. Nadat Noord-Korea op 25 juni 1950 het zuiden was binnengevallen, gingen VN-troepen onder leiding van de Verenigde Staten namens Zuid-Korea de oorlog in. De gedurfde landing van generaal MacArthur op 15 september 1950 in Inchon duwde de Noord-Koreanen bijna naar de Yalu-rivier aan de Chinese grens. MacArthur had echter een desastreuze misrekening gemaakt - dat de Chinezen niet in de oorlog zouden komen. In november 1950 stuurden 300.000 Chinezen VN-troepen om zich terug te trekken. Het was op dit donkere uur, na de dood van luitenant-generaal Walton Walker bij een jeep-ongeluk, dat luitenant-generaal Matthew B. Ridgway werd bevolen naar Korea.
Ridgway, hoe stilzwijgend ook, was ook moedig en rechtvaardig. Een briljante tacticus, hij was ook een generaal die bereid was om de ontberingen van het leven aan het front te delen. Hoewel MacArthur de oorlog vanuit Tokio had gevoerd en nooit een nacht op het schiereiland had doorgebracht, vertrok Ridgway zelden uit Zuid-Korea. Bijgevolg verdiende hij het respect en zelfs de bewondering van de mannen die hij beval.
Hij was bovendien een strategisch genie. Onmiddellijk bij aankomst in Korea had hij de situatie ingeschat en al snel vastgesteld dat de Chinezen slecht waren uitgerust en onvoldoende waren bevoorraad. De sleutel, geloofde hij, zou zijn om Amerikaanse vuurkracht te brengen en de Chinezen slachtoffers te maken totdat een patstelling was bereikt. Pas toen, was hij ervan overtuigd, zou de vijand worden overgehaald om naar de onderhandelingstafel te komen.
In elk opzicht bleek zijn analyse vooruitstrevend. Tegen maart 1951 hadden het leiderschap en de tactische doorbraken van Ridgway de vrijwel zekere nederlaag van VN-troepen tot een patstelling gemaakt. Op 11 april 1951 verwijderde president Truman MacArthur van het commando; Ridgway volgde hem op als geallieerde commandant van het Verre Oosten. Een wapenstilstand werd verklaard op 27 juli 1953. Het schiereiland bleef verdeeld op de 38e breedtegraad.
Amerikaanse slachtoffers vielen 33.000 doden en 105.000 gewonden. De Zuid-Koreanen leden 415.000 doden en 429.000 gewonden. De Chinezen en Noord-Koreanen hielden geheim over hun slachtoffers: schattingen zijn 1, 5 miljoen doden. Er heerst een spanning tussen de twee Koreas, klaar aan weerszijden van een gedemilitariseerde zone van 2, 5 mijl breed. De Verenigde Staten hebben een macht van ongeveer 28.000, inclusief soldaten en mariniers, in Zuid-Korea.
Een bewerking van The Coldest Winter: America and the Korean War door David Halberstam, oorspronkelijk gepubliceerd in het nummer van SMITHSONIAN in november 2007 . Alle rechten voorbehouden.
