Vorige maand werden 108 leeuwen gevonden in betreurenswaardige omstandigheden op een boerderij in de Noordwest-provincie van Zuid-Afrika, die een verdoemend licht scheen op de gevangen leeuwenfokkerij in het land.
Volgens Rachel Fobar van National Geographic werd de Nationale Raad voor verenigingen voor de preventie van dierenmishandeling (NSPCA), die dierenwelzijn in Zuid-Afrika afdwingt, via een anonieme tip op de situatie in Pienika Farm gewezen. Toen de inspecteurs bij de faciliteit aankwamen, werden ze begroet door een gruwelijke scène. De leeuwen waren verpakt in vuile, overvolle omhuizingen, ze waren niet voorzien van water en 27 leeuwen hadden zo veel last van schurft - een huidziekte veroorzaakt door parasitaire mijten - dat ze bijna al hun vacht hadden verloren. Twee welpen in de faciliteit leken te lijden aan neurologische aandoeningen waardoor ze niet meer konden lopen. Eén werd uiteindelijk geëuthanaseerd door een dierenarts.
Tijgers, luipaarden en caracals, een middelgrote wilde kat, werden ook gevonden in de faciliteit in even ernstige staten. Senior inspecteur Douglas Wolhuter vertelde Naledi Shange van Times Live, een Zuid-Afrikaanse publicatie, dat de caracals zo zwaarlijvig waren dat ze zichzelf niet konden verzorgen.
"Het is betreurenswaardig dat elk dier in dergelijke omstandigheden zou moeten leven, met dergelijke medische aandoeningen, " zei Wolhuter. "Het feit dat dit wilde dieren zijn die al onnatuurlijk leven in opsluiting voor handelsdoeleinden, maakt het alleen maar gruwelijker."
De legale maar controversiële in gevangenschap gefokte leeuwenindustrie van Zuid-Afrika genereert elk jaar tientallen miljoenen dollars, meldde Adam Welz voor Yale Environment 360 in 2018. Concrete cijfers zijn moeilijk te vinden, maar er zijn naar schatting 14.000 leeuwen gehouden op honderden boerderijen. En van geboorte tot dood, zeggen critici, worden de leeuwen uitgebuit voor winst.
Welpen worden van hun moeder afgehaald en met de hand opgevoed door vrijwilligers uit het buitenland, die voor de gelegenheid betalen en vaak de verkeerde indruk hebben dat de leeuwen in het wild worden vrijgelaten. Boerderijen vragen toeristen ook om foto's te maken met de welpen en, wanneer de leeuwen wat ouder zijn, met hen mee te wandelen. Zodra de dieren te groot worden om veilig bij mensen te zijn, worden ze verkocht voor "ingeblikte" jachten, die plaatsvinden in omheinde gebieden waar de leeuwen onmogelijk aan kunnen ontsnappen. Veel trofeejagers die deelnemen aan deze evenementen komen uit de Verenigde Staten, volgens Humane Society International.
Maar Ian Michler, een journalist en natuurbeschermer, vertelt Fobar van National Geographic dat de Pienika Farm-leeuwen hoogstwaarschijnlijk bestemd waren voor de handel in botten. Terwijl leeuwen die met toeristen en jagers omgaan er gezond uit moeten zien, kan hetzelfde niet gezegd worden voor dieren die worden grootgebracht voor hun skeletten. "Als je leeuwen fokt voor de leeuwenhandel, maakt het ze niet uit hoe die leeuwen eruit zien, " legt Michler uit. "Omdat ze uiteindelijk alleen maar in een zak belanden, een zak met botten die naar Azië gaat."
Eenmaal in het buitenland op Aziatische markten, worden leeuwenbotten doorgegeven als tijgerbotten, waarvan wordt aangenomen dat ze geneeskrachtige eigenschappen hebben. De internationale handel in tijgerdelen is grotendeels verboden op grond van het Verdrag inzake internationale handel in bedreigde soorten (CITES), maar de voorschriften zijn niet zo strikt voor leeuwen. “Leeuwbot verlaat legaal Zuid-Afrika, met CITES-vergunningen, maar zodra het in Zuidoost-Azië aankomt, wordt het meestal opnieuw aangeduid als tijgerbot en naar zwarte markten in de regio gesmokkeld; dus het legale product voedt illegale handel ”, schrijft Welz.
De eigenaar van Pienika Farm is Jan Steinman, die wordt vermeld als lid van de South African Predator Association Council - een organisatie die volgens haar website werkt aan het handhaven van een 'gezonde en duurzame roofvis- en jachtindustrie in Zuid-Afrika'. van het fokken van in gevangenschap levende leeuwen beweren dat de industrie helpt bij het behoud, deels door het stropen van wilde leeuwen te beteugelen. Maar critici zeggen dat de meeste fokfaciliteiten 'geen instandhoudingswaarde hebben'.
Steinman wordt nu geconfronteerd met strafrechtelijke vervolging voor dierenmishandeling, meldt Stephanie Pappas van Live Science . Of deze verontrustende zaak zal leiden tot beleidswijzigingen in Zuid-Afrika is een andere vraag. Vorig jaar verhoogde het ministerie van Milieu van het land (DEA) zijn jaarlijkse exportquotum voor leeuwenskeletten van 800 naar 1500, wat aanleiding gaf tot een protest. De regering stelde vervolgens een panel in om de fokkerij in gevangenschap te herzien en het quotum terug te brengen. Maar volgens Conservation Action Trust is de DEA "teruggekomen op de parlementaire resolutie om wetgeving te introduceren om een einde te maken aan de gevangen fokkerij van leeuwen in Zuid-Afrika en in plaats daarvan voorgesteld de industrie door te laten gaan met de invoering van regelgeving en passende wetgeving."
De toekomst van de misbruikte leeuwen is ook onzeker. Na jaren in gevangenschap kunnen ze niet in het wild worden vrijgelaten en Zuid-Afrika heeft niet genoeg heiligdommen om ze allemaal in te nemen. "Er is helaas geen snelle oplossing om meer dan 100 leeuwen tegelijk te herplaatsen", zegt Audrey Delsink, uitvoerend directeur van Human Society International / Afrika. "Het is een uiterst trieste situatie, met deze leeuwen de onschuldige slachtoffers."
