De geschiedenis en archeologie van Mongolië, meest beroemd de locaties geassocieerd met het grootste landimperium in de geschiedenis van de wereld onder Ghengis Khan, zijn van mondiaal belang. Maar ze worden geconfronteerd met ongekende bedreigingen omdat klimaatverandering en plunderingen van invloed zijn op oude sites en collecties.
Klimaatverandering en plunderingen lijken misschien geen verband met elkaar te houden. Maar verslechterende klimaat- en omgevingscondities resulteren in een verminderd weidepotentieel en winstverlies voor de vele nomadische herders in de regio. In combinatie met een algemene economische achteruitgang moeten herders en andere Mongolen hun inkomsten aanvullen en alternatieve manieren om geld te verdienen gebruiken. Voor sommigen is het op zoek naar oude schatten om te verkopen op de illegale antiquiteitenmarkt.
Het uitgestrekte Mongoolse landschap, of het nu vlaktes, woestijnen of bergen zijn, is bezaaid met kunstmatige stenen terpen die de begrafenissen van oude volkeren markeren. De praktijk begon ergens in de neolithische periode (ongeveer 6.000-8.000 jaar geleden) met eenvoudige stenen terpen ter grootte van een keukentafel. Deze bevatten meestal een menselijk lichaam en een paar dierenbotten.
Na verloop van tijd werden de begrafenissen groter (sommige meer dan 1300 voet lang) en complexer, met duizenden paardenoffers, gereedschap, strijdwagens, wandtapijten, familiecomplexen en uiteindelijk schatten (zoals goud, sieraden en edelstenen).
Voor Mongolen zijn deze overblijfselen de blijvende herinneringen aan hun oude verleden en een fysieke band met hun onschatbare culturele erfgoed.
Mongolië heeft redelijk goede wetten met betrekking tot de bescherming van cultureel erfgoed. Maar een slecht begrip van de wetten, en de bijna onmogelijke taak om ze in zo een grote ruimte met relatief weinig mensen en magere budgetten af te dwingen, houden die wetten tegen. En wetten kunnen het culturele erfgoed van Mongolië niet beschermen tegen klimaatverandering.
Plunderingsverliezen
Het plunderen van archeologische vindplaatsen in Mongolië gebeurt al heel lang. Regionale archeologen hebben anekdotes gedeeld over het vinden van skeletten met inbraakgereedschap gemaakt van hertengeweien in schachten van 2000 jaar oude koninklijke graven in centraal Mongolië. Deze ongelukkige potentiële dieven riskeerden het instabiele zand dat in de schachten boven hen instortte voor een kans op rijkdom, niet lang nadat de koninklijke leiders daar waren begraven.
Maar veel recente kuilen die rechtstreeks in begraafplaatsen in Mongolië zijn gegraven, sommige die meer dan 3000 jaar oud zijn, suggereren dat de hedendaagse plunderingen toenemen. Voor de ongetrainde plunderaar kan elke rockfunctie waardevolle goederen bevatten en wordt graf na graf uit elkaar gescheurd. Veel van deze bevatten niet meer dan menselijke en dierlijke botten.
Het ontdekken van mummies biedt de mogelijkheid om de interesse en het toerisme in Mongolië te vergroten. (Het centrum van cultureel erfgoed van Mongolië) De interesse van archeologen in deze begrafenissen ligt in de informatie die ze bevatten voor onderzoek, maar dit is waardeloos op de zwarte antiquiteitenmarkt. Maar plunderaars weghouden van deze begrafenissen zou zijn om hen te leren welke ze op schatten moeten richten en dus wordt deze strategie vermeden.
Archeologen die in 2017 in Noord-Mongolië werkten, vonden honderden geplunderde locaties, waaronder een 800 jaar oude begraafplaats met minstens 40 graven. Stuk voor stuk waren ze volledig vernietigd door plunderaars op zoek naar schatten. Menselijke overblijfselen en diverse artefacten zoals bogen, pijlen, pijlkoker en kleding bleven verspreid op het oppervlak.
Na meer dan 800 jaar ondergronds te hebben overleefd, hebben deze onschatbare bogen, pijlen, doekfragmenten en botten waarschijnlijk minder dan een jaar voordat ze voor altijd verdwenen zijn. Dit is niet te vergeten het verlies van de goederen (goud, zilver, edelstenen) waarvan de plunderaars besloten dat ze waardevol genoeg waren om te houden.
De mummie race
Archeologische teams werken momenteel tegen klimaatverandering, plunderaars en elkaar voor de kans om zeldzame mummies in de regio op te sporen waarvan bekend is dat ze de publieke belangstelling wekken in Mongolië en in het buitenland. Een tentoonstelling in het Nationaal Museum van Mongolië 2017 bevatte twee mummies en hun indrukwekkende begrafenisgoederen - waarvan er één door archeologen en lokale politie uit de handen van plunderaars was gered. Hoewel ze geen bijzonder hooggeplaatste personen leken te zijn, vertoonden hun bezittingen een ongelooflijke variëteit, kunstenaarschap en detail.
Begraafplaatsen kunnen schatten bevatten, of alleen oude botten. En plunderaars zullen het niet weten totdat ze ze hebben vernietigd. (Julia Kate Clark) Het resultaat van natuurlijke processen in plaats van opzettelijke mummificatie, zoals in het oude Egypte, worden sommige van deze mummies bewaard in zeer droge omgevingen die worden beschermd in grotten en schuilplaatsen. Anderen zijn ijsmummies, begraven in begrafenissen die zo zijn gebouwd dat water erin sijpelde en bevroor - waardoor een unieke conserveringsomgeving werd gecreëerd.
Beide conserveringsomgevingen produceren artefacten die zelden zulke lange tijdsperioden overleven. Dit omvat menselijke weefsels zoals huid en haar, kleding en wandtapijten, houten artefacten en de overblijfselen van planten en dieren die verband houden met de begrafenis.
Terwijl plunderaars op deze locaties nul binnenvallen en klimaatverandering ijs smelt en de omgevingscondities op andere maar onbekende manieren verandert, racen archeologen om deze vondsten te vinden en te bewaren. Maar met weinig infrastructuur, kleine budgetten en bijna geen gespecialiseerde training in het omgaan met dergelijke overblijfselen, is er enige bezorgdheid over het behoud op lange termijn van zelfs die overblijfselen die archeologen kunnen redden.
Er worden inspanningen geleverd om opleidingsmogelijkheden te bieden, internationale samenwerking met mummie-experts en verbeterde infrastructuur en faciliteiten, maar deze collecties zijn zo fragiel dat er weinig tijd over is.
Wat Mongolië ons kan leren
De situatie in Mongolië kan ons helpen bij het begrijpen en vinden van nieuwe oplossingen voor het omgaan met veranderingen in het klimaat en de economische factoren achter plunderingen. Mensen over de hele wereld hebben in veel verschillende tijden te maken gehad met en moesten zich aanpassen aan klimaatverandering, economische strijd en technologische innovaties.
De waarheid wordt weergegeven door een materieel verslag van de "dingen" die zijn achtergelaten door oude volkeren en in Mongolië, de studie van dit verslag heeft geleid tot een inzicht in de impact van vroege voedselproductie en paarden domesticatie, de opkomst van nieuwe sociale en politieke structuren en de dominantie van een nomadisch rijk.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Julia Kate Clark, Endeavour Fellow, Flinders University; Directeur, NOMAD Science, Flinders University.
