In 1882 reisde Robert Visser, een Duitse handelaar die de mogelijkheid had gekregen om cacao- en koffieplantages te beheren, naar de Loango-kust van centraal Afrika (in de huidige Republiek Congo). Vanaf dat moment tot zijn vertrek 22 jaar later verzamelde Visser gretig Afrikaanse kunst. Zijn opmerkelijke aanwinsten omvatten drie uitstekende voorbeelden van de ingewikkeld gesneden olifantsslagtanden van de regio - artefacten die onlangs zijn toegevoegd aan het Smithsonian's National Museum of African Art. (Twee van de ivoren zijn deze maand te zien in de tentoonstelling 'Treasures 2008', een steekproef van werken uit het museum, aangevuld met bruiklenen.)
gerelateerde inhoud
- Ivory Merchant
- Waaghals
Tijdens zijn verblijf in het buitenland begon Visser, die grotendeels autodidactisch was, fotografie en volgde die met toewijding op een moment dat hij een moeilijke camera gebruikte onder moeilijke omstandigheden (op plaatsen waar men bijvoorbeeld een leeuwenlunch zou kunnen worden) vereist als veel zwoegen als techniek. In Afrika maakte Visser ongeveer 500 foto's.
Vissers dubbele bezigheden - kunst verzamelen en fotografie - komen samen in de iconografie van de slagtanden, die in hoogte variëren van twee tot drie voet en eind vorig jaar werden verworven van een Zwitserse verzamelaar. Een van de stukken toont een man die bij een grote dooscamera staat (zie inhoudsopgave, p. 4). Onmiddellijk, zegt curator Christine Mullen Kreamer, "we wisten dat we iets unieks hadden."
De figuur, vrijwel zeker Visser zelf, zit een grote camera op een statief voor. Elk van de Visser-ivoren bevat bovendien scènes die beelden weerspiegelen die zijn gemaakt door Visser - een stel gezeten in een hut met rieten dak; Afrikaanse jagers die slagtanden van olifanten tonen. Een van de slagtanden bevat een veelzeggende inscriptie aan de basis: "Mit Muth nur Kraft R Visser" - Alleen met moed is er kracht, R Visser.
De meesterkunstenaars die deze stukken hebben gemaakt, zegt Kreamer, omvatten verschillende kustvolkeren in de regio, goed thuis in een "lange traditie van houtsnijden, voornamelijk in hout." Onder hen waren de Vili, die traditioneel op olifanten jaagden (het vlees was een voedingsbestanddeel). Nadat de Portugezen tegen het einde van de 14e eeuw in de regio waren aangekomen, werden ivoren slagtanden geëxporteerd, uiteindelijk voor gebruik in producten zoals pianotoetsen en biljartballen. Voor reizigers, zendelingen en buitenlandse arbeiders in de rubber- en cacaohandel werden slagtanden van olifant souvenirs naar keuze.
"Ivories waren een symbool van prestige geweest onder de Vili, die de primo- olifantenjagers in dat deel van het continent waren", zegt Kreamer. "Maar tribale slagtanden waren niet noodzakelijkerwijs gedetailleerd gesneden." Begin in de jaren 1830 verschenen er fijn bewerkte slagtanden, vaak in opdracht van buitenlanders. Kreamer voegt eraan toe dat deze 'genre-scènes op een zeer naturalistische manier weergeven - lokale beroepen, arbeiders, scènes van strijd, dieren, rituele activiteiten. Vaak zou er ook een opdracht in opschrift zijn, zoals' Memories of Savage Africa '. "
Uiteindelijk is natuurlijk de honger naar ivoor gespeld ondergang voor de kuddes olifanten in Afrika. In een poging om de slachting te beteugelen, werd in 1989 een internationaal verbod op de verkoop van nieuw ivoor ingesteld. (Het verbod is niet van toepassing op antieke ivoren voorwerpen.) Aanvankelijk bleken de beperkingen grotendeels succesvol. Vandaag de dag is er echter een wereldwijde markt voor nieuwe ivoren snuisterijen die gemakkelijk beschikbaar zijn op internet. Schattingen van het Centre for Conservation Biology aan de Universiteit van Washington suggereren dat stropers alleen al in 2006 240 ton ivoor Afrika uit smokkelden, een hoeveelheid die overeenkomt met de vernietiging van 24.000 olifanten.
Vissers slagtanden uit de 19e eeuw documenteren een verdwenen wereld en onthullen, zegt Kreamer, een schat aan informatie over de flora, fauna en kleding van die tijd. De stukken bieden ook een idee van de complexe interacties tussen Afrikanen en Europeanen - inclusief de meer brutale aspecten, zoals het aan elkaar ketenen van werknemers in dwangarbeid. Elke slagtand draagt een onderscheidende gebeeldhouwde band, kronkelend van basis tot tip en verbindt scènes en personages. Dit bepalende motief zorgde ervoor dat Kreamer en haar collega's de term creëerden die nu wordt gebruikt om Loango-ivoren in het algemeen (en dit trio in het bijzonder) te beschrijven: 'spiralen van de geschiedenis'.
Owen Edwards is een freelance schrijver en auteur van het boek Elegant Solutions .
