Dinsdag 14 juli
Het is redelijk om te vragen waarom de secretaris van het Smithsonian een bezoek zou brengen aan het kleine Worland, Wyo, Worland ligt in het noordelijke centrale deel van Wyoming, in het Bighorn Basin ten westen van de Bighorn Mountains. Rij naar het oosten en u komt bij de steden Ten Sleep en Buffalo; ga naar het noorden en je vindt Basin en Greybull; ga naar het zuiden en je komt aan bij Thermopolis; en in het westen zijn Meeteetse en Cody. Worland, met een bevolking van ongeveer 5.000, is de provinciehoofdstad van Washakie County, genoemd naar een groot hoofd van de Shoshone-indianen. Bekende westerse legendes zijn hier in overvloed: Butch Cassidy woonde in Meeteetse en zijn schuilplaats Hole in the Wall ligt in de buurt van Buffalo. Cody is vernoemd naar Buffalo Bill Cody zelf, die een grote boerderij in de buurt had. Maar ik ben niet naar Worland gekomen vanwege de westerse overlevering, of zelfs om me over te geven aan het jagen, vissen en landschap dat bezoekers trekt. Ik ben hier om meer te leren over de wereldwijde klimaatverandering.
Tijdens mijn eerste jaar als secretaris dook ik hals over kop in een reeks 'kennismakings'-bezoeken aan de musea en onderzoekscentra van SI. Een van de doelen van mijn vroege bezoeken was om het idee van collecties te begrijpen, die weinig duidelijk zijn aan de universiteiten waar ik mijn carrière had doorgebracht. Tijdens een vroege excursie naar het Natuurhistorisch Museum werd ik door directeur Cristián Samper diep in het enorme gebouw begeleid om de collecties fossielen te bekijken. In veel gevallen zijn de fossielen geen op zichzelf staande objecten, maar overblijfselen van planten-, dieren- of vissenleven die gevangen zaten tussen oude sedimentlagen die later in steen veranderden. Ik werd voorgesteld aan een zacht sprekende paleobotanist genaamd Scott Wing, die me vertelde over zijn werk aan plantfossielen uit een site in de buurt van Worland, die bewijs vertoonde voor een periode van intense opwarming van de aarde die ongeveer 55 miljoen jaar geleden plaatsvond. Wetenschappers noemen deze periode het Paleoceen Eoceen Thermal Maximum, of PETM. De tijd van interesse valt langs de scheidslijn tussen het geologische tijdperk van het Paleoceen en het Eoceen.
Scotts verhaal was boeiend. Sinds enkele jaren ben ik geïnteresseerd in het onderwerp van wereldwijde klimaatverandering vanwege de zorgen die het oproept voor het voortbestaan van onze soort, de uitdagende wereldwijde beleidskeuzes rondom het probleem en de verwarrende wetenschappelijke opinie over hoe, wanneer en waarom klimaatverandering doet zich voor. Vanwege de uiteenlopende interpretaties en intense belangstelling voor het onderwerp van het publiek, religieuze groeperingen en gekozen functionarissen, was ik vaak in mijn vroegere functie als president van een van de belangrijkste technologische universiteiten van het land gevraagd om me uit te spreken over het onderwerp opwarming van de aarde. Een relatief eenvoudig en geïnformeerd antwoord dat anderen hielp inzicht te krijgen in dit complexe onderwerp, was niet eenvoudig te formuleren.
Scotts onderzoek, en dat van zijn collega's, was iets van een openbaring in zoverre dat het informatie verschafte over de opwarming van de aarde die niet beladen was met speculatie. Hier was bewijs in de fossiele gegevens van de aarde voor de timing, de triggers en de effecten van de opwarming van de aarde op omgevingen en ecosystemen. De reactie van de natuur was dramatisch: de volgorde van de dingen overal en voor vele vormen van leven veranderen. De effecten strekten zich zelfs uit tot de leden van onze eigen evolutionaire lijn, de primaten, die voor het eerst in het fossielenbestand verschijnen tijdens de PETM.
Downtown Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Secretaris van het Smithsonian, G. Wayne Clough, reisde naar Worland, Wyo om Scott Wing en zijn team te observeren de fossiele lode die ze vonden. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing wijst op de rode en grijze lagen die zichtbaar zijn in de verre heuvels. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing en zijn 1970 Chevy Suburban, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough zit in het midden van het team onder leiding van Mary Kraus en Francesca McInerney op de locatie North Butte. (Scott Wing) 
G. Wayne Clough, secretaris van het Smithsonian, onthult een fossiel blad. (Scott Wing) 
Het fossiel van een palmblad uit het Paleoceen Eoceen Thermische Maximale periode. (Smithsonian Institution) 
De kleine versteende kaakbeenderen van een prehistorisch paard (boven) en varken. (Smithsonian Institution) 
Terug in het basiskamp verzamelen de teams zich om de vondsten van de dag te bespreken. (Smithsonian Institution) Het bewijs van het optreden van de PETM wordt door verschillende bronnen ondersteund en onze kennis daarover wordt in de loop van de tijd robuuster. De PETM heeft zijn sporen achtergelaten door een gevarieerde set van indicatoren, waaronder fossielen en sporen van chemische handtekeningen in de bodem en rotsen zelf, evenals de uitgesproken afwezigheid van dingen die we normaal in het geologische dossier zien, zoals enorme kalkachtige afzettingen op de oceaanbodem. Het bewijs ondersteunt de bevinding dat de PETM een belangrijke gebeurtenis was, die leidde tot een wereld waar broeikasgassen tot buitengewoon hoge niveaus stegen en de tropen zich tot ver in de noordelijke breedtegraden van Noord-Amerika uitbreidden. Als er kleine ijskappen in deze toch al warme wereld waren, verdwenen ze tijdens de PETM.
Scott's benadering van het ontleden van de mysteries van de PETM volgde een route waarvan hij dacht dat die informatie kon verschaffen die niet door anderen werd verstrekt. Zijn zoektocht was gericht op plantenfossielen, een rijke bron van informatie over temperatuur, regenval en de status van ecosystemen, maar het duurde langer dan hij had verwacht en vereiste doorzettingsvermogen, geduld en soms koppige eigenzinnigheid. Zijn zoektocht bracht hem naar het Bighorn Basin in Wyoming, een plaats die hij eerst als 17-jarige jongen had bezocht en die hem nog steeds fascineerde. Het kostte hem 11 jaar hard, heet, vervelend en vaak eenzaam veldwerk voordat hij de fossiele bladeren vond waarnaar hij op zoek was. Door zijn onderzoek nauwgezet te volgen en de opmerkelijke en tijdige resultaten die hij behaalt, vertegenwoordigt Scott een rolmodel voor andere jonge wetenschappers.
Ik ben naar Worland gereisd om met Scott een trektocht te maken om uit de eerste hand te zien waar hij zijn ontdekkingen heeft gedaan en om te observeren terwijl hij en zijn team doorgaan met het delven van de fossiele lode die ze hebben gevonden. Door mijn observaties kan ik de groeiende inzichten over zowel flora als fauna beter begrijpen en waarderen in een tijd waarin het klimaat snel en dramatisch veranderde.
Vanuit Washington, DC naar Worland reizen, betekent eerst naar Denver vliegen en overstappen naar Great Lakes Airlines (ik was gerustgesteld dat we niet naar Michigan vlogen om vanuit Colorado naar Wyoming te komen, ondanks de naam van de luchtvaartmaatschappij). De vlucht naar Worland met een Beechcraft 1900D-vliegtuig duurde anderhalf uur en bood op een hoogte van 10.000 voet een geweldig uitzicht op het landschap van Wyoming in het zachte licht van de ondergaande zon. Dicht bij Worland wordt het dorre land bruin en mist het bosvegetatie, het is alleen groen waar velden met gerst en suikerbieten worden geïrrigeerd door de Bighorn River en reservoirs. Het glijdende pad naar de luchthaven voert ons over opgeheven hooglanden van de Owl Creek Mountains die over de millennia scherp zijn ingesneden door een netwerk van alomtegenwoordige, steeds convergerende beken en rivierkanalen. Miljoenen jaren geleden tijdens het Paleoceen en het Eoceen, terwijl de Owl Creek en andere bergen rondom het Bighorn Basin van onderaf omhoog werden geduwd, moeten vergelijkbare kanalen ze hebben versleten en sedimenten in het diepe bassin beneden hebben afgezet. Het zijn deze afzettingen die de rotsen en bodems vormen waar PETM-fossielen worden gevonden.
Scott ontmoet me op de luchthaven Greater Worland en we stappen aan boord van zijn vuilbruine Chevy Suburban uit 1970, iets van een legende onder de plaatselijke paleontologiegemeenschap. Bijgenaamd "Dino" vanwege de dinosaurussen die enige tijd geleden op zijn deuren zijn geschilderd, is het iets van een legende onder de plaatselijke paleontologiegemeenschap. De schilderijen zijn in de loop der jaren vervaagd en mijlen, maar voor een voertuig met 249.000 zware kilometers erop, trekt Dino meegaand mee. Mijn vlucht arriveert rond 8:30, op tijd voor mij om in te checken bij het Super 8 Motel. Het blijkt dat accommodaties in de stad behoorlijk goed zijn opgepikt met wat een bruiloft en de motorrijders passeren op weg naar Sturgis, ND, voor de jaarlijkse bijeenkomst van Harley-rijders. Voordat Scott terugkeert naar zijn kamp in het veld, geeft hij me een rondleiding door de stad, die ongeveer vijf minuten duurt, en we besluiten de laatste van de All Star Baseball-wedstrijd te bekijken in de Little Chicago Tavern, een van de acht bars in Worland. We nemen een glas van een lokaal brouwsel, bekend als Moose Drool, dat ondanks zijn naam een smakelijk donker bier is. Wat het spel betreft, versloeg de American League de National League voor het tiende jaar op rij.
